– А кто они? И где живут?
– Знаю только, что далеко на юге, за океаном. Туда только на такой летающей «тарелке» и можно добраться. Как называется племя, не знаю. Даже Кара никогда их не видел, ему атланты говорили.
– Судя по «тарелкам», они умны и развиты.
– Ты только не рассказывай никому. Говорят, они на людей непохожи.
– А на кого?
– Сам не знаю, говорю, что от других слышал. Не вздумай у Кары переспрашивать, он таких вопросов не любит. Для него сейчас наступили не лучшие времена. Поддержки атлантов нет, поступлений технических нет. Вот износится всё – что тогда?
– Можно попробовать создать подобное.
– Хм, попробуй.
Арса окликнули, и он ушёл.
Никита стоял озадаченный. Что это за существа, если они, по слухам, на людей, непохожи? И где они живут? А главное – какими знаниями обладают? В двадцать первом веке не смогли создать летающую «тарелку», стало быть – цивилизация более развитая, есть чему поучиться. Только захотят ли они общаться? Наверное, Никита для них – как питекантроп.
Но услышанное запало в душу.
Через несколько дней посыльный вызвал его к Каре. Не иначе, предстояло новое задание.
Кара был любезен, как никогда, и Никита насторожился. Мягко стелет – жёстко спать.
Кара начал издалека:
– Ну, как тебе у нас живётся?
– Нормально.
– Чем интересным ещё порадуешь?
– Думаю пока.
– Для нас твои новшества очень кстати. Ты вроде как посещал племя азуру?
– Было пару раз.
– Мы не настолько с ним дружны, чтобы вождь посвящал меня в свои секреты.
– Это верно, Вирт – человек себе на уме. И мне не сказал.
Никита понял, что Вирт был у Кары и предлагал камни в обмен на продовольствие. Молодец, Вирт!
Кара выглядел озабоченным:
– Не возьмёшься ли отремонтировать моторы на дирижабле?
– Можно попробовать.
– Не пробовать надо – отремонтировать! И подготовить их к длительному перелёту, чтобы не подвели.
– Запасные части есть?
– Вот с этим плохо.
– Тогда дайте мне дирижабль и пару человек.
– Зачем?
– Вы же знаете, когда мы испытывали арбалет с отравленными стрелами, наш дирижабль упал на вершине скалы. Мы заберём моторы, снимем с них детали.
– Там, наверное, ничего ценного не осталось.
– Посмотрим.
– Хорошо, уговорил. Я отдам распоряжение.
– Только мне нужен дирижабль с надстройкой, в которой арбалет стоит. Не столкнуться бы вновь с драконами.
– Сейчас они на всех дирижаблях стоят – Гавт распорядился. Когда вернёшься, доложишь мне.
– Всё сделаю в лучшем виде.
– Надеюсь.
Утром Никита вылетел со знакомым пилотом. Звали его, как в сказке Андерсена, – Кай. Есть у него такая, называется «Снежная королева».
В кабине были ещё два воина крепкого телосложения – Никита их рассадил у противоположных бортов.
– Смотрите в оба! Как только заметите дракона или какую-нибудь другую летучую тварь, сразу докладывайте.
Дирижабль без ненужных приключений добрался до вершины плоской горы и приземлился. Его принайтовали причальным концом.
Никита открутил с рамы один мотор, потом другой. На одном был сломан винт при посадке, но это была уже мелочь – сами моторы выглядели целыми. Вчетвером они погрузили их в кабину.
– Чего вас сюда занесло? – удивился пилот.
– Дракон обшивку разодрал, сюда приземлились.
– Слышал. И на верёвке спустились?
– Вон она лежит.
Пилот подошёл к обрыву, заглянул:
– Высоко и страшно.
– Жить захочешь – спустишься.
Вернуться до темноты они не успели, и потому приземлились у седловины, недалеко от робота-стража. Переночевав, утром перелетели на остров.
Выгрузив моторы, они перенесли их в мастерскую. Вместе с механиками Никита успел осмотреть их и даже запустить – оба работали.
Никита так и доложил Каре:
– Моторы доставлены, опробованы, работают.
– Не может быть!
– Можешь сам убедиться.
– Верю на слово. У меня к тебе важное поручение. Надо подготовить дирижабль к длительному полёту. Ну, моторы, арбалет со стрелами, запас топлива. Хотя нет, топливом будет заниматься пилот – так же, как и запасом продовольствия. Даю три дня, на четвёртый вылетаем.
– Я тоже?
– Да. Поскольку топлива придется брать много, кроме пилота, полетит Гавт, ты и я. Только никому говорить о полёте нельзя, это секрет.
– Кому мне рассказывать? – усмехнулся Никита.
– Верно, на болтуна ты непохож.
Два дня Никита проверял моторы – это самое главное в полёте. На третий день он подвесил сеть под кабиной, проверил арбалет и запас стрел. В своем жилище собрал скромный узелок, в котором поместилось практически всё его имущество. Туда же он положил зажигалку и подзорную трубу. На поясе – отравленный нож в толстых кожаных ножнах.
Утром он отправился на стоянку дирижаблей.
Первым явился Гавт – в надраенных доспехах. Следом – одетый в подобие римской тоги Кара. С чего бы такая торжественность? Рядом с ним и Никита, и пилот выглядели бедными родственниками.
Провожающих не было.
Взлетели сразу же. Тяжело гружённый дирижабль высоту набирал медленно. От ёмкостей с топливом сильно пахло нефтью.
Видимо, пилот уже знал маршрут, поскольку ни Кара, ни Гавт указаний ему не давали.
Со своего места Никита видел картушку компаса. Как только дирижабль выбрался на земли материка, он прямым курсом пошёл на юг. Никита подумал было, что они летят к пирамидам. Но, миновав на второй день Средиземное море, пилот не повернул влево, а так и продолжил путь.
К исходу третьего дня слева показалась береговая линия, океан. Карту Никита не видел – пилот её не показывал, но географию он знал. Судя по всему, берег – восточная оконечность Африки, а океан Индийский.
Никита терялся в догадках – куда они летят? Разумеется, в конечной точке маршрута это станет понятно.
После ночёвки пилот с помощью Никиты дозаправил баки, выбросив пустые ёмкости. Дышать в кабине стало легче, меньше стало нефтяных испарений, от которых к вечеру начинала болеть голова.
И снова дирижабль летит на юг. «Может – к алмазным копям?» – опять терялся в догадках Никита.