Креол, сидящий на заднем сиденье, задумчиво рассматривал висящие на хвосте истребители, прикидывая, каким заклятием их лучше изничтожить. У этих железных махин хорошая броня, они быстрые и увертливые. И ману желательно беречь.
Значит, нужно что-то такое, что прибьет их гарантированно. Например, магическая стена, в которую они врежутся на полной скорости. Отличный вариант — только очень уж быстро эти штуковины мчатся, очень уж сильно вихляют. Креолу никак не удавалось улучить подходящий момент. Вот если их как-нибудь заманить…
Повертев головой, Креол заприметил нечто, весьма его заинтересовавшее. Громадный металлический купол, похожий на вкопанный в землю колокол… хотя вряд ли найдется на свете канат, который этот колокол выдержит. Маг сложил пальцы прямоугольником, прищурился, что-то прикидывая про себя, и скомандовал:
— Правь к тому куполу.
Корамборос не стал спрашивать о причине. Молча дернул штурвал, забирая левее, и помчался к цели.
— Можешь пройти над ним? — спросил Креол.
— Конечно.
— Тогда пройди. Забери как можно выше.
Громадина из тусклого металла начала стремительно приближаться. Креол потер руки и зашептал заклинание, зловредно ухмыляясь. Ванесса сразу узнала эту ухмылку — она появлялась на лице учителя, когда тот собирался применить что-нибудь особенно подлое.
— Следи внимательно за тем, что сейчас будет, ученица, — осклабился маг.
Таксокатер, до этого парящий относительно невысоко, задрал нос и принялся набирать высоту. Антигравитационные диски предостерегающе загудели, но Корамборос только увеличивал скорость. Пассажиров вдавило в сиденья — ощущения напоминали стремительный полет на русских горках.
Как и велел Креол, таксокатер прошел над куполом с большим запасом. Отсюда эту громадину можно было разглядеть целиком. Моргнеуморос высунул голову за борт и пробурчал:
— Я где-то уже видел такую штуку…
Достигнув высочайшей отметки, Корамборос понесся вниз. Ванесса едва удержалась от истошного вопля… а в следующий миг сзади донесся оглушительный грохот. Все, кроме водителя, повернулись, глядя, как один из истребителей исчезает в огненной туче. Он взорвался так, словно со всего размаху врезался во что-то… но он ни во что не врезался.
— Что это было? — недоуменно спросила Ванесса.
— Пустяк, — делано небрежно ответил Креол. Он аж лучился от самодовольства. — Всего лишь магический мираж. Я слегка сместил изображение этой громадины — стало казаться, что она на несколько локтей ниже, чем есть.
— То есть верхушка стала невидимой? — вычленила главное Ванесса.
— Нет. Хотя в принципе… да. Примерно так.
Теперь истребителей осталось два. Они на пару секунд сбавили ход, явно пораженные внезапной гибелью товарища, однако тут же снова ускорились. Сами они обогнули купол слева и справа, даже не пытаясь набирать высоту.
— Так, а сейчас я применю Волну Холода, — изрек оживившийся Креол. — Вот выжду момент…
И тут оставшийся за спиной купол медленно… шевельнулся. С него начал осыпаться вековой налет пыли, а по всей доселе гладкой поверхности раскрылись квадратные отверстия. Последним раскрылся огромный белый «глаз» в верхней части. Этот «глаз» пару секунд померцал, а потом ярко вспыхнул.
Раздалось оглушительное бумканье — как от лопнувшего воздушного шарика… шара. Гигантского воздушного шара. В земле без видимой причины образовалась громадная воронка.
А один из «Ястребов» бесследно исчез.
Молчание длилось всего секунду. Бесконечно долгую секунду. Все оторопело смотрели на оживший купол, не зная, как реагировать.
Последний истребитель круто вильнул и снизил скорость, прекращая стрельбу. Кажется, продолжать погоню ему расхотелось.
Верхняя половина купола немного повернулась. Теперь его светящееся око глядело на таксокатер.
— Комбат, это то, о чем я думаю? — тихо спросил Корамборос.
— «Холм», — кивнул Моргнеуморос. — И в рабочем состоянии.
— Да чтоб его крысы погрызли… — выдохнул Корамборос, резко бросая таксокатер в сторону.
Пассажиров взболтало, как коктейль в шейкере. Креол хотел было возмутиться, но не успел — совсем рядом раздалось оглушительное «бум-м!», и там, где они только что были, образовалась еще одна гигантская воронка.
— От земли, водила! — гаркнул Моргнеуморос, вцепляясь в бортик побелевшими пальцами.
— Да сам знаю! — огрызнулся Корамборос, набирая скорость.
Ванесса тревожно завертела головой, глядя то на белый глаз гигантского купола, то на плонетских мутантов, обсуждающих что-то непонятное. Креол поймал ее взгляд и пожал плечами — он тоже мало что понимал. Лод Гвэйдеон же вообще сидел спокойно, колупая ремень безопасности — он все пытался уразуметь, зачем леди Ванесса привязала его этим странным поясом.
— Что происходит? — наконец не выдержала Ванесса. — Что это за громадина за нами и… и почему она растет?!
— Она не растет — она вылезает, — мрачно ответил Моргнеуморос. — Он наполовину вкопан в землю — поэтому я его и не узнал.
— Хотите сказать, что оно на самом деле вдвое больше?! Да что это за чертовщина?!
— «Холм-9000». Гигантский антигравитационный комбайн-дезинтегратор. Их создали уже во время войны и успели построить всего несколько штук. Я только один раз видел такой — мельком и издалека.
— А какого черта он по нам стреляет?!
— Наверное, включилась система самозащиты. Из-за того, что в него врезался истребитель.
Ванесса гневно повернулась к Креолу. Тот насупился и пробурчал:
— Откуда я мог знать?
«Холм-9000» наконец выбрался из земли целиком и замер неподвижно. Таксокатер успел удалиться на добрую милю, но этот исполин оставался прекрасно видим. А вот томурайский истребитель бесследно исчез — видимо, двинул в противоположную сторону.
Несколько секунд «Холм» оставался нем и недвижим, словно о чем-то напряженно думая. А затем он выпустил из нижней части девять огромных светящихся дисков и… понесся за таксокатером.
Казалось, что такая громадная машина не может передвигаться быстро. Однако она смогла. Еще как смогла. «Холм» мчался с фантастической скоростью, паря при этом на совсем небольшой высоте — метра три-четыре, не больше. Хоть сколько-нибудь возвышающиеся руины он разравнивал, точно утюгом.
И стремительно нагонял удирающий таксокатер.
— Крайняя плоть… — процедил Моргнеуморос. — Я надеялся, что он выберет истребитель, а не нас…
— А почему он выбрал нас?! — возмутилась Ванесса.
— Потому что нам не повезло. Пятьдесят на пятьдесят.
Креол перевесился через борт и выудил из пространственной складки посох. Прищурив, он вытянул руку, прицелился прямо в глаз «Холма» и пальнул заклятием Черной Смерти. Мертвенно-черный луч угодил точно в цель… и ничего не произошло.