Все, кроме водителя. Его бесформенное тело дрожало, как наэлектризованное. Таксокатер бросало мелкими зигзагами — Корамборос уже усвоил, что в мечущуюся мишень «Холму» целиться трудно.
И в последний миг он сумел увернуться. Не на шаг, не на палец, даже не на волос — страшная дезинтегрирующая сфера таки коснулась таксокатера краешком.
Ванесса выпученными глазами смотрела, как в правом борту появляется идеально ровное отверстие, как исчезает в никуда краешек сиденья. Волосы растрепало ураганным ветром — воздух с гулом заполнял возникший рядом вакуум. Штормовая волна качнула таксокатер, толкая его к «прорехе», но тут же была оставлена позади.
— Пальцы у всех на месте?! — беспокойно крикнул водитель, мча вокруг «Холма».
— Это было близко… — сглотнула Ванесса, плотно прижимаясь к Креолу. До роковой границы ей оставалось дюйма полтора. — На мне Личная Защита есть? Хоть одна?
Креол сумрачно кивнул, о чем-то задумался на секунду, а потом провозгласил, совершая быстрые пассы:
— Приготовьтесь — сейчас я окружу нас защитным полем!
— Что значит окружишь?! — насторожился Корамборос. — И снизу тоже?!
— Конечно!
— Не сме… йаба-а-а-а-а-а!!!
Вокруг таксокатера вспыхнула сияющая сфера — и в тот же миг он резко клюнул носом, заваливаясь набок. Его крутануло, повело — и с шумом впечатало в землю брюхом. Пассажиров ужасно взболтало — Ванесса прикусила язык и болезненно замычала, Креол и лод Гвэйдеон стукнулись головами, Моргнеуморос едва не вывихнул шею, Корамборос отклеился от панели управления и растекся по дну, как кисель. Если бы не ремни безопасности, все вовсе разлетелись бы, как кегли.
А защитный барьер затрещал, немного померцал и погас.
— Идиот! — плачущим голосом воскликнул Корамборос. — Антигравы же отталкиваются от поверхности! Твое [цензура] поле нарушило контакт!
— И откуда я мог это знать?! — зарычал Креол. — Вы тут что, специально меня злите?! В Кур захотелось?! Так я отправлю!
Корамборос что-то забубнил себе под нос, безуспешно пытаясь оживить заглохший таксокатер. Антигравитационные диски, возмущенные таким беспардонным обращением, наотрез отказывались включаться.
Креол отстегнул ремень безопасности. Не изменив даже позы, храня на лице презрительное выражение, маг начал подниматься в воздух.
— Эй, ты куда?! — окликнула Ванесса.
— Быстро оживляйте эту летучую колесницу и уезжайте как можно дальше, — бесстрастно произнес Креол, взлетая все выше.
— Что происходит? — не понял Корамборос. — Этот тип что… летает?.. У него там гравиранец или что?..
— Вы слышали, что он сказал? — осведомилась Ванесса — Заводите мотор!
— Но…
— Объяснения потом!
Корамборос и без понуканий прилагал все усилия, но таксокатер упорно не желал оживать.
Креол же тем временем выхватил посох и очертил вокруг себя пламенное кольцо. Светящийся глаз «Холма» обратился к нему — громадный механизм словно рассматривал крохотного человечка… зловеще так рассматривал. Окруженный пламенем маг криво усмехнулся и принялся рисовать в воздухе пылающие буквы. Человеческая фигура совершенно скрылась за огненной завесой, и лишь громогласные слова еще доносились до земли:
— Воистину пусть содрогнутся небеса от мощи грозной, неизбывной, беспредельной…
Дальше Ванесса уже не расслышала. Таксокатер наконец смилостивился и понес пассажиров прочь — как можно дальше от схлестнувшихся в схватке архимага и гигантской машины.
Бум-м! — раздалось за их спинами.
— Гони, твою мать, гони! — орала Ванесса, напряженно глядя назад — на отдаляющийся металлический купол и огненный вихрь, бушующий в воздухе.
Креола за ним видно не было, но ей ужасно хотелось думать, что с ним все в порядке.
Бум-м! — послышалось уже совсем слабо. И почти сразу же еще раз — бум-м!
А потом раздался какой-то другой звук. Гремящий, раскатывающийся — как будто кто-то тряс железную бочку, полную камней. Грохот с каждой секундой нарастал, пока не накрыл собой все мироздание, не заполнил уши целиком, вытесняя все остальное. Даже у привыкшего ко многому лода Гвэйдеона на лице появилось страдальческое выражение.
Таксокатер летел на предельной скорости. Прошло едва ли полминуты, а исполинский «Холм-9000» сделался едва различимым, крошечным бугорком, почти невидимым за сконью в воздухе. Ванесса смотрела на него, пока не начали слезиться глаза.
И тут грохочущий звук словно… лопнул. Он прекратился резко, в одно мгновение — и одновременно с этим далеко позади взметнулся исполинский огненный столб. Добрых две мили в диаметре, а в высоту… кажется, он поднялся к верхним слоям стратосферы. Даже досюда дотянулся жар, воздух стал наэлектризованным, во рту появился металлический привкус. Из глаз брызнули слезы — настолько ослепительной была вспышка.
Землю словно лизнуло солнечным протуберанцем.
Корамборос затормозил. До этого он неотрывно глядел на монитор заднего обзора, но теперь попытался повернуться, совсем забыв, что у него нет позвоночника, и шеи нет, и поворачиваться там давно уже нечему.
— Возвращаемся, — слабым голосом приказала Ванесса.
— Куда — туда?! — недоверчиво переспросил водитель. — Зачем?!
— Быстро возвращаемся!!! — заорала на него девушка.
— Выполняй, — сумрачно кивнул Моргнеуморос.
— Ладно, комбат, как скажешь… — все еще в сомнениях развернул таксокатер Корамборос.
Обратно он летел ужасно медленно, словно ожидая, что его вот-вот остановят.
На том месте, где расцвел чудовищный пламень, не осталось ничего вообще. Голая выжженная земля — идеально ровная проплешина размером в тысячу футбольных полей. Развалины древних зданий, остатки дорожного покрытия, даже неуничтожимая, казалось бы, сконь — все сплавилось, спеклось в жутковатую черную корку. Страшно представить, какой силы пламя бушевало тут несколько минут назад.
«Холм-9000» исчез бесследно. От него не осталось даже болтика. Несокрушимая боевая машина, грандиозное достижение технической мысли — и просто перестала существовать.
Зато Креол остался цел и невредим. Ванесса заметила его первой — ее учитель лежал недвижимо в самом центре, раскинув руки в стороны. Он смотрел в небо и вяло шевелил губами.
Не обращая внимания на хрустящую под ногами корку, девушка выпрыгнула из таксокатера и подлетела к лежащему магу. Тот даже не повернул головы — глядя на плывущие далеко вверху облака, Креол рассеянно бормотал:
— Вон то облако похоже на верблюда. А вон то — на ишака. Очень толстого ишака.
— Ты в порядке?! — принялась тревожно ощупывать Креола Вон. — Что это был за взрыв?! Что стало с той громадиной?!
— Я ее уничтожил, — равнодушно ответил маг.