Маг философски пожал плечами. Он и не ожидал никакого результата — прекрасно видел по ауре, что перед ним не живое существо, а неодушевленная машина. Но ему давно хотелось узнать — как подействует Черная Смерть на того, у кого нет души?
Как он и ожидал, не подействовала никак.
«Холм» подошел к таксокатеру на расстояние броска камнем и начал замедляться. Ванесса было обрадовалась, решив, что у комбайна кончилось горючее, однако Корамборос почему-то грязно ругнулся и резко взмыл кверху, вдавив пассажиров в сиденья.
Миг спустя раздался оглушающий «бум-м!», и прямо под таксокатером образовалась очередная воронка. Метров этак в тридцать диаметром.
— Да что у него за пушка такая?! — взвыла Ванесса, глядя вниз.
— Дезинтегрирующая! — крикнул Моргнеуморос. — Тут никакая броня не спасет — только уклоняться!
— Да тут еще поди уклонись… — процедил Корамборос, колышась всем телом, как настоящее тесто.
Креол задумчиво загнул средний и безымянный пальцы на правой руке, картинно ее вытянул и метнул в «Холм» сразу две магические стрелы — Огненную с указательного и Ледяную с мизинца. При этом он гордо выпятил подбородок — ударить разом двумя заклятиями с одной руки удается чрезвычайно редко. Жонглировать пятью горящими факелами — куда более простой трюк.
Хотя «Холм» конечно же этого даже не заметил. Что огненный, что ледяной сгустки лишь расплескались о его чудовищной прочности броню.
Сразу после этого Креол вырвал у себя пучок волос, дунул на них и выкрикнул:
— Изменись!
Позади таксокатера возникли сорок шесть совершенно одинаковых Креолов. Какой-то миг они висели в воздухе, а потом с яростными криками разбежались и разлетелись в разные стороны, на ходу доставая посохи.
Будь на месте «Холма» человек, он несомненно был бы обманут этими иллюзиями и пусть ненадолго, но отвлекся бы. Однако бездушная машина никак не отреагировала на появившихся двойников — кажется, она и вовсе их не заметила. Или же заметила, но сразу поняла, что это всего лишь голограммы. Креол только и смог, что зло выругаться, глядя, как его точные копии улетают к горизонту.
Безумная гонка продолжалась. Раз за разом «Холм» нагонял таксокатер, сбавлял скорость, шарахал дезинтегратором — и таксокатер в последнее мгновение успевал метнуться в сторону. Корамборос вел машину зигзагами, каждую секунду меняя направление, то воспаряя кверху, то скребя брюхом землю. Пассажиров трясло со страшной силой — лицо Ванессы уже приобрело зеленоватый оттенок, да и Креол подозрительно надул щеки.
Уже не заботясь об экономии маны, Креол швырял заклятие за заклятием, ища то, что уничтожит проклятый комбайн, заставит прекратить это жуткое бумканье. Маг с тоской припомнил адского духа, с которым сражался близ Симбаларя, — тот был ничуть не слабее «Холма», но зато с ним Креол прекрасно умел обращаться. А вот где уязвимость этой железной громадины… поди разбери на такой скорости.
Пока что заклятия не помогали. Напряженным трудом Креолу удалось кое-где повредить обшивку «Холма»… но и только-то. Маг все сильнее злился, Ванесса кусала губу, наблюдая за неудачами учителя.
— У этой штуки есть слабые места?! — обратилась она к Моргнеуморосу.
— Не знаю, — пожал плечами тот. — «Холмы» были засекречены, информация в открытый доступ не поступала. Я уже рассказал все, что знаю.
— А я знаю еще меньше, — добавил Корамборос.
— Черт… — сжала кулак Ванесса.
Она наморщила лоб, вспоминая похожую ситуацию на Земле — только там за ними гнались всего лишь лондонские полицейские. И, кажется, ей тогда пришла в голову какая-то идея…
— Портал! — вспомнила она. — Открой портал!
— Я же говорил — не успеем на такой скорости, — огрызнулся Креол, бешено листая магическую книгу. — Он откроется уже позади.
— А нам это как раз и нужно! Пусть этот громила туда влетит со всего разгону! Только открой в какой-нибудь необитаемый мир!
— Не говори глупостей, ученица. Ты что, не видишь, какой он громадный? Портал открывается размеров, соответствующих транспорту, — а у нас сейчас маленький транспорт. Этот «Холм» в такой портал не влезет.
— И что с ним будет, если он с разгону налетит на маленький портал?!
— Насколько эта штука прочная? — стукнул Моргнеумороса в плечо Креол.
— Самая прочная из всех наших машин.
— Тогда ничего ему не будет. Потрескается разве что.
— Черт!.. А если просто магическую стену?
— Я не смогу создать такой большой и крепкий барьер за такое малое время, — честно признался Креол. — Слишком большие скорости.
— Тогда… тогда… землетрясение!
— Так он же не едет, а летит — что ему будет? К тому же Землетрясения у меня при себе нет, а готовить долго.
— Тогда Огненного Бога!
— Не думаю, что он тут поможет. Но ты продолжай, ученица, у тебя иногда интересные идеи бывают.
Ванесса нахохлилась. Идеи у нее уже закончились, а новых пока что не предвиделось. Она с надеждой посмотрела на лода Гвэйдеона — но тот был погружен в благочестивую молитву. Моргнеуморос мрачно подпирал кулаком щеку. О водителе нечего и говорить — тот и так выкладывался на сто процентов.
Бум-м! И еще одно разрушенное здание бесследно исчезает, а в земле появляется яма в форме идеальной полусферы. «Холм-9000» работает с хирургической тщательностью — его кошмарные «плевки» словно убирают куда-то целые куски пространства.
Однако верткий таксокатер представляет для него слишком мелкую мишень, и он раз за разом промахивается. Совсем чуть-чуть, на считаные метры, но промахивается. Тем не менее сердце каждый раз предательски екает, а мозг невольно гадает, каково это — быть дезинтегрированным.
И тут «Холм» исчез. В очередной раз повернувшись назад, Ванесса не увидела металлического купола, застилающего полнеба. Нигде нет — ни слева, ни справа. Она посмотрела даже наверх — но и там ничего не увидела. Просто отстать он никак не мог — еще только что гигантская тень накрывала таксокатер. Потом она исчезла… а вместе с ней исчез и «Холм».
— Крайняя плоть… — процедил Моргнеуморос, тоже это заметивший. — Водила, самый малый!..
— Где он?.. — забеспокоилась Вон. — Куда он делся?!
— Он под землей!!! — рявкнул мутант, крепко вцепляясь в сиденье.
— Под землей?! Как это?!
— У «Холма-9000» страшной силы дезинтегрирующий бур! Он может почти мгновенно закопаться — а там он роет туннели, движется под землей на антиграве, а потом неожиданно… йаба-а-а — а-а!!!
Прямо перед носом таксокатера земля вздыбилась, выпуская из себя громадный купол. Он пер и пер вверх, рассыпая во все стороны сконь, вздымаясь во весь свой колоссальный рост. Корамборос резко повернул машину, описывая крутую петлю, — но было уже поздно. Ослепительно-белый глаз «Холма» смотрел прямо на таксокатер, и все понимали, что в этот раз уже не успеть.