Внутри лежала «Книга Судьбы и Желаний».
– Убиен вместе с Транкебаром доставили вас сюда по реке, – говорила ведьма, дрожа от нетерпения. – Теперь пришло время, когда один из вас должен открыть книгу… и вложить это в нее.
Она подняла листок бумаги, который держала в одной из своих искусственных кистей. Дети отвечали молчанием.
– Какое дитя будет удостоено такой чести?
Никто не отзывался.
– Корделия? С каких пор ты избегаешь книг? Брендан? С каких пор ты не любишь романы? Элеонора? С каких пор ты едва способна читать?
– Никто из нас, – плюнула маленькая Элеонора.
– Ага, мы не станем доставлять тебе такого удовольствия, ты лысая летучая мышь, – присоединился Брендан.
– Отлично. Я попрошу одного из моих слуг открыть ее, – сказала Ведьма Ветра.
Она повернулась к самому крупному из своих стражников.
– Ты! Открой книгу!
Лицо верзилы побледнело, и он задрожал от страха.
– Я приказываю тебе открыть книгу! – крикнула ему ведьма.
Перепуганный страж кивнул и ступил вперед, направляясь к тележке. Он подошел к книге, его руки дрожали. Он коснулся обложки и начал открывать, когда его рука загорелась. Пронзительно закричав, стражник побежал в дальний конец зала, где окунул свою объятую пламенем руку в фонтан. Раздалось шипение, и облачко дыма поднялось над водой.
Дети в ужасе смотрели на все происходящее.
– Все будет в порядке, – холодно сказала стражнику ведьма и обернулась к детям: – Твой ход Далия… то есть Корделия.
– Не смей называть меня своим жутким именем! – ответила Корделия.
– Но ты напоминаешь мне меня саму. Такая умная, такая шустрая, такая проницательная. Такая маленькая… как это словечко… ботаничка! Иди же сюда. Сколько еще безвинных людей из моей стражи обожгут свои руки, пока вы не сделаете то, что мне от вас нужно?
Корделия ничего не отвечала.
– Ты понимаешь, что если ты откроешь книгу, я буду тебе кое-что должна? – продолжала ведьма. – У меня много собственных желаний, которые я хотела бы поместить между ее страниц, но я могу освободить место и для твоих. Я могу дать тебе все, что ты захочешь. Я могу сделать невозможное возможным. Все, что тебе нужно, это…
– Нет, – сказала Корделия. И потом добавила тише: – Я лучше умру.
– Правда? – сказал Ведьма Ветра. – Убиен!
Убиен предстал перед детьми.
– Начни с младшей!
Он схватил мизинец Элеоноры и прижал к полу.
– Нет! – закричала маленькая Элеонора.
Она надеялась, что в пути воин забыл о своем обещании отрезать все ее пальцы, а затем пожарить в кабаньем масле. Она стала задыхаться и дрожать, а потом вдруг почувствовала себя так, как будто поднялась над собой, над телом Элеоноры Уолкер, находящейся рядом с троном и вскоре рискующей стать жертвой пытки, которая должна была происходить где-то в другом мире.
– Стой! – закричала Корделия.
– Отпусти ее! – орал Брендан.
Но Ведьма Ветра покачала головой.
– Вы приняли решение. После того как я попробую первый палец, возможно, вы передумаете.
Убиен занес свой меч, но когда он уже готов был опустить его…
Шум громкого взрыва и скрежет заполнили тронный зал. Дети услышали крики и вопли. Стражи кричали «К оружию!», затем последовал лязг.
– Что происходит?.. – удивлялась Ведьма Ветра. – Ворота?
Горящая стрела, пробив окно, залетела в тронный зал и воткнулась в один из гобеленов, висящих на стене. Ткань моментально загорелась, и пламя начало захватывать все большую территорию.
Но никто этого не замечал. Все взгляды были устремлены в разбитое окно на нечто невозможное и удивительное – гигантская волосатая грудь перекрывала обзор, словно могучая стена еще одного замка.
– Толстяк Джаггер? – произнесла удивленная Элеонора.
– Что это такое? – ахнула ведьма, глядя на густую витиеватую черную шевелюру колосса.
– Э-э-э… колосс, – ошарашенно произнес Убиен.
– Я это знаю! Как он смог пробраться в мой замок?
– Я подозреваю, что он сорвал ворота…
– Возьми своих людей и убей его!
Убиен сердито кивнул и покинул тронный зал, не убирая свой обнаженный меч в ножны. Остальные дикие воины отправились вслед за ним.
– Кроме тебя! – гаркнула на Крома ведьма. – Ты остаешься здесь и присмотришь за щенками.
Кром с выжидающей тоской посмотрел на Убиена, с которым они убивали вместе с самого детства, но тот лишь пожал плечами, будто говоря: «Лучше слушаться ее». Кром остался на месте.
Ведьма Ветра обернулась в сторону гобелена, который продолжал гореть. Она подняла одну из своих культей с протезом, инкрустированным бриллиантами, и струя воды немедленно окатила горящую ткань и потушила огонь. Это было совсем не похоже на тот ливень, который ведьма наколдовала в капитанской каюте, это был напор струи воды из пожарного шланга.
– Она стала еще более сильной с двумя протезами? – сказал Брендан. – Вот это на самом деле несправедливо.
– Прочная сталь закаляется в самых жарких кузницах, – сказала Ведьма Ветра, глядя на свои поблескивающие искусственные кисти.
Происходившее вблизи окон зала движение привлекло ее внимание, и когда она обернулась, то увидела, как Толстяк Джаггер перебрасывает диких воителей через свое плечо, словно мелкую гальку. Криков людей не было слышно за всем тем шумом, который доносился из внутреннего двора.
– Полагаю, я там нужна, – произнесла Ведьма Ветра. – Стража! Отнесите книгу на корабль!
Два стражника закрыли каменную шкатулку, в которой хранилась «Книга Судьбы и Желаний», и покатили тележку в дальнюю часть тронного зала. В это время спина ведьмы изогнулась, и в позвоночнике раздался ужасный треск, который дети уже слышали раньше, после чего они увидели грязные скользкие крылья, которые сразу подняли сильный ветер. Вены пугающим узором проступили на ведьмином лице. Гогоча, она вылетела через разбитое окно, чтобы сразиться с колоссом.
– Что она собирается сделать с Толстяком Джаггером? – моляще произнесла Элеонора. – Он пришел за нами. Он знал, что мы в беде, и прошел через весь океан…
– Смотри! – отозвалась Корделия.
Три гарпуна влетели через разбитое окно в зал и воткнулись в каменную стену.
– Нарушители! – воскликнул Кром. – Взять их!
Пока Кром и двое стражников готовились схватить прорывающихся в тронный зал, в окна влезли трое бойцов в черном. А снаружи Ведьма Ветра попыталась налететь на Толстяка Джаггера, в ответ гигант проревел и прибил ее, словно комара. В мгновение ока замаскированные бойцы выхватили арбалеты и меткими выстрелами убили Крома и его помощников.