Павел остановился возле калитки под номером двенадцать. Он вышел из машины и подошел к забору. Створка оказалась запертой. Странно, но, собираясь на чужую дачу, он даже не подумал о том, что ему понадобятся ключи от нее.
Замешательство длилось недолго. Он достал письмо и прочитал следующие строки:
«…Ключ возьми под валуном слева от калитки…».
Огромный камень с трудом поддался и сдвинулся. Ключ лежал в плотном полиэтиленовом пакете, что спасло его от ржавчины.
Калитка открылась, и он попал на участок. Казалось, будто он попал в запретную зону, перекрытую забором. Тот же самый лес, заросшие тропинки, а дом сквозь деревья даже не просматривался. Слепцов хорошо знал участок и в дорожках не нуждался. Вскоре и очертания дома появились, перекрываемые частоколом стволов высоких сосен. Добротные царские хоромы. И достанутся они теперь не понятно кому. А ведь этой дачке цены нет по современным меркам.
Остановившись возле крыльца, Павел вновь глянул в записку. Ключей от дома у него тоже не имелось. Но о ключах в записях ничего не говорилось. Он прочел следующее:
«…Где сарай с дровами ты знаешь. Иди туда. Он не заперт. В левом углу стоит ящик, в нем лежат крепежные карабины с пружинными запорами, на каждом из них висит ремень в виде ошейника. Эти ошейники послужат стременами для ног. Двадцать семь карабинов с ремнями. Тяжело. Возьми раскладную тележку и погрузи на нее ящик. Не надрывайся и не пытайся его волочь. Тележка стоит у стены…».
— Вот интриган! Решил схохмить перед смертью. Зная мое любопытство, решил посмеяться надо мной, — пробурчал Слепцов и сделал все, как написано.
И что дальше?
Текст гласил следующее:
«…Глянь на схему. Крестиком указано место, где находится заброшенный колодец. Иди с тележкой к нему…».
Колодец находился в самом дальнем углу участка. До него проще доехать на автомобиле, чем катить телегу по кочкам и выступающим наружу корням сосен, похожим на устья рек.
Колодец не выглядел заброшенным, если не считать подступов к нему, заросших крапивой в человеческий рост. Пришлось возвращаться в сарай, искать косу и прокладывать себе дорожку сквозь заросли обжигающей листвы. Этого препятствия Акишин не предвидел. И все же, учитывая однообразную скучную жизнь Слепцова, ему здесь нравилось. Выбраться на свежий воздух, в лес, для него уже подвиг. А поскольку к этому добавилась некая таинственность, то у него загорелись глаза и он увлекся. Одно дело писать о выдуманных приключениях, другое дело участвовать в настоящих.
Колодец был сложен из бревен, как сруб. Крыша домиком, скрипучая калитка. Катушка с ручкой, на которой была накручена цепь. Тут было чему удивляться. Цепь огромная, похожая на якорную, звенья с кулак. На такой цепи можно крейсер в шторм удерживать. Зачем она нужна в колодце?
В записке Павел прочел:
«…Удивлен? Дальше начнется самое интересное. Только в такое звено пролезет карабин с ремнем. В нижнее звено вставь карабин без стремени, завинти его, чтобы не соскочил, далее крепи карабины с ремнями на расстоянии полуметра друг от друга. Это будет соответствовать твоему шагу. Закрепил? Отмотай цепь на полметра и крепи следующий. И так, пока цепь не размотается вся. Глубина колодца пятнадцать метров. Действуй. Только придерживай ручку. В какой-то момент цепь перетянет и может рухнуть вниз и сорвать катушку. Тогда все пропало…».
Павел заглянул в колодец. Темно. Свет проникал метра на три. Он издал непонятный звук, и тот вернулся к нему эхом.
Условия были выполнены, работа кропотливая и заняла около получаса. Он пошевелил цепь, внизу заплескалась вода. Что дальше? Записка ответила:
«…Ты так ничего и не понял? Ты сделал лестницу. Вставляй ноги в стремена и спускайся вниз. Для тебя эта задача решаемая. Ты же у нас бывший морячок. Придется лезть в колодец, приятель. Туда просто спуститься по веревке, но вылезти из него невозможно без лестницы, а она у тебя уже есть. Отец не стал вбивать скобы в бревна. Рано или поздно они кого-то соблазнили бы сунуть нос, куда не следует. А идея со стременами по-своему уникальна. Полезай, морячок. Вода очень холодная, но глубина не превышает полуметра. Весной она поднимается после таяния снега, полетом имеет стабильную глубину. Решайся, парень! Нащупаешь в воде стальную ручку, прикрепи к ней нижний карабин, поднимайся наверх и не забывай снимать карабины с ремнями, которые будут оставаться ниже пройденного пути. Иначе ты не сможешь намотать цепь на катушку. Будет тяжело. Но оно того стоит!…»
Павел снял кроссовки, джинсы и тяжело вздохнув, полез в преисподнюю. Стремена приходилось ловить на ощупь. Похоже, это и были собачьи ошейники. Спуск длился долго. Он глянул вверх и увидел небольшой квадратик света, похожий на звездочку в ночном небе.
Нога коснулась ледяной воды. Он спустился еще на один пролет и опустил ногу в воду по колено, пытаясь ей что-нибудь нащупать, и нащупал. Похоже на какой-то цилиндр. Одной рукой ничего не сделать. Пришлось прыгать вниз. Ноги уперлись в твердый пол, похожий на бетонный, но очень скользкий, чем-то заросший.
Цилиндр оказался небольшим и у него имелась полукруглая ручка в верхней части. Павел хотел его приподнять, но у него ничего не получилось. Похоже, он сросся с дном. От холода и ледяной воды его трясло, зуб на зуб не попадал.
Он подцепил карабин к ручке, закрутил стык и начал свое восхождение. Перенося ногу в следующее стремя, он снимал нижнее и бросал его в воду.
Вряд ли оно еще понадобится, да и не дотащит он такую тяжесть до верхней конечной точки.
Трудно сказать, сколько времени ушло на его путешествие, но немало. Минут десять он скакал по солнечной полянке, пытаясь согреться, потом сел поддеревом и закурил. Рассказать кому, не поверят. Солидный мужик занимается ерундой, свойственной деревенским пацанам.
Передохнув, он принялся за работу. Рычагу ручки колодца был большим, катушка крепилась к стальной балке. Все продумано и надежно.
Хватит ли сил. Каждый оборот ручки давался нелегко. Если он упустит цепь, то про историю с колодцем можно забыть. О перчатках он не подумал. А они у него лежали в машине. Мозоли не самое страшное, кожа начала трескаться на ухоженных руках писателя. Но он крутил и крутил, выбиваясь из последних сил. И вот цепь кончилась. Под ней висел пятилитровый бидон, но не стандартный, а сделанный на заказ. Может такие где-то использовались, но он ничего подобного в своей жизни не видел. Стальной цилиндр с ручкой и фиксированным запором. По бокам торчали металлические штыри. Видимо с их помощью отвертывалась крышка. Возникал новый вопрос. Как эту хреновину вытащить. Выпустить ручку он не мог. Одной рукой удержать тяжесть невозможно. Что делать?
Павел ослабил цепь, задрал ногу и ударил по цилиндру. Тот подобно маятнику начал раскачиваться. Слабо. Надо ударить сильнее. Он так и сделал. Бидон ударился о заднюю стенку, отскочил и его край выскочил наружу. В эту секунду он бросил ручку, цепь сорвалась, но бидон перевалился через край и упал на землю. Во вратарском прыжке Слепцов бросился на цилиндр и вцепился в него мертвой хваткой, обжигая тело нескошенной крапивой.