— Это чувствуется, — равнодушно ответил Перселл.
— Его почти никто не любит. Летрену становится плохо от одного его вида.
— Ну и что? Думаю, он тоже не в восторге от Летрена.
— Фогель любит только власть и стремится скакнуть как можно выше.
— Х-м-мм! — только и ответил Перселл.
Немного подумав, он куда-то вышел и отсутствовал минут двадцать. Вернувшись, он опять погрузился в размышления.
— Где ты был? — спросил Хенкок.
— В бухгалтерии.
— Поторопился получить жалованье, пока тебе его не урезали?
— Нет. Хотел еще раз убедиться, что сто пять равны тысяче семьсот.
— Даже если эта бессмыслица что-то значит, она тебя не спасет.
Хенкок прекратил работать и не сводил глаз с часов. Без пяти одиннадцать он сказал:
— Иди. Надеюсь, что ты получишь заслуженную кару.
— Благодарю.
Открыв тумбу своего стола, Перселл извлек оттуда внушительный бумажный сверток. Засунув сверток под мышку, он направился на свидание с Фогелем.
Фогель был темноволосым, темноглазым и смуглокожим. Он равнодушно скользнул глазами по вошедшему.
— Садитесь, Перселл.
Перселлу сразу же бросились в глаза острые зубы Фогеля. Ни дать ни взять — волк, проглотивший бабушку Красной Шапочки и напяливший старухин чепец.
— Земля обратила мое внимание на заявку, поступившую к ним с планеты под названием Немо.
— Видите ли, сэр…
Фогель властно махнул рукой.
— Помолчите, Перселл, и дайте мне закончить. У вас еще будет время высказаться.
Он опять блеснул волчьими зубами.
— Я и так потратил немало драгоценного времени на проверки. Прежде чем разговаривать с потенциальным виновником, я предпочитаю собрать все факты.
— Да, сэр, — сказал Перселл, с важным видом теребя сверток.
— Прежде всего я установил правильность запроса с Земли. К ним действительно поступала заявка, оформлением которой занимались вы. Далее я узнал, что предмет заявки — излучатель, работающий на радиоактивном кобальте, — был передан вами какому-то лицу на Алипане. И наконец, я обнаружил, что ни одной из открытых планет не было присвоено имя Немо. Такой планеты не существовало и не существует.
Фогель сложил руки, словно собирался молиться.
— Нетрудно представить, сколько бед наделала ваша заявка на Земле. А теперь, Перселл, я рассчитываю услышать ваше четкое и удовлетворительное объяснение.
— Думаю, сэр, вы его услышите, — заверил Фогеля улыбающийся Пемелл.
— Буду рад. Слушаю вас.
— Причину всех этих волнений следует искать не здесь, а на Земле. Кто-то из работников почему-то решил, что Немо — название планеты. Сделав ошибочное предположение, этот человек даже не удосужился навести необходимые справки. На самом деле Немо — это кодовое слово. В нашем отделе мы пользуемся такими словами для отличия условной приоритетности от безусловной.
— Условная приоритетность? — сдвинув брови и саркастически улыбнувшись, повторил Фогель. — Что за ерунда? Разве вы не понимаете, Перселл, что все заявки должны оцениваться строго по порядку их важности или срочности? Здесь не может быть места сомнениям. Как заявка может иметь условную приоритетность?
— Мне довольно трудно объяснить вам это, сэр, — сказал Перселл, не теряя самоуверенности.
— Я настаиваю на объяснении, — потребовал Фогель.
Посчитав, что он привел высокопоставленного собеседника в достаточное замешательство, Перселл начал объяснять.
— Поскольку доставка грузов космическими кораблями имеет жесткие ограничения, вопрос о степени приоритетности имеет особую важность. Бывает, что кто-то из руководителей старшего звена буквально приказывает нашему отделу назначить его заявке более высокую приоритетность, чем та заслуживает. Представляете, что будет, если мы подчинимся приказу? Приоритетность какой-то другой равнозначной заявки должна будет незаслуженно понизиться. Но мы — всего лишь исполнители. Мы не имеем права самовольно понижать степень приоритетности, установленную начальством. Следовательно, я вынужден дать такой заявке условно высокую степень приоритетности. Вы спросите, зачем? Просто я уверен: если не будет промежуточных вмешательств, на Земле обязательно поймут, что важнее и что отправлять в первую очередь.
Глаза Фогеля блеснули.
— Вы хотите сказать, что на Земле правильно поняли, какой груз отправить сюда в первую очередь?
— Думаю, что так, сэр.
— Иными словами, вы утверждаете, что ваш отдел страдает от необоснованного вмешательства в его работу?
— Я бы не осмелился употребить столь сильное выражение, — сказал Перселл.
Теперь он всем своим видом показывал, что не желает быть ябедой или, упаси боже, доносчиком.
— Перселл, мы должны добраться до сути этой проблемы. Сейчас не время упражняться в дипломатии. Назовите, какую заявку вам приказали отправить с высокой степенью приоритетности?
— Заявку на джин, сэр.
— Джин?
Лицо Фогеля исказилось ужасом и недоверием, однако их место тут же заняло выражение тщательно подавляемого торжества.
— Кто приказал вам оформить заявку на джин?
— Я предпочел бы умолчать об этом, сэр.
— Это был Летрен?
Перселл ничего не сказал, но изобразил на лице искреннюю скорбь по поводу заблудшей души Летрена.
Фогель замурлыкал, как довольный кот. Он потирал руки и вообще стал необычайно дружелюбным.
— Что ж, Перселл, если вы в чем-то и виноваты, то всего лишь в незначительной оплошности. Если для облегчения своей работы вам понадобились кодовые слова, нужно было через соответствующие каналы обязательно поставить в известность Землю. А иначе Земле поневоле придется приноравливаться к вашему жаргону. Теперь, думаю, вы и сами видите, к какой путанице это может привести. Правда, Перселл?
— Да, сэр, — смиренно-благодарным тоном ответил Перселл.
— Однако в сложившейся ситуации было бы неразумным раскрывать Земле истинное значение слова «Немо». Тем самым мы бы признались, что наша система приоритетности может меняться по чьей-то прихоти. Надеюсь, вы понимаете мою точку зрения, Перселл.
— Разумеется, сэр.
— Поэтому я предлагаю информировать Землю, что появление слова «Немо» было вызвано служебной ошибкой, вызванной чрезмерной загрузкой сотрудников и недостаточным количеством персонала.
Фогель обнажил зубы.
— Это даст им пищу для размышления.
— Несомненно даст, сэр.
— Перселл, я хочу, чтобы впредь без моего ведома и одобрения вы не использовали никаких кодовых слов. Я же, со своей стороны, приму необходимые меры, чтобы прекратить дальнейшее вмешательство в работу вашего отдела.