Дружной толпой все отправились прочь из зала, только аккуратный Витомысл замешкался, поднял с пола царскую шапку и осторожно положил ее на трон. Когда вышли из дворца, стрелок задумался.
— Братцы, а как же мы с этим зверем, — он показал на змея, — в харчевню пойдем? Не разбежится ли от нас народ?
— Вроде не должен, — пожал Вертодуб могучими плечами, — с чего бы? Вон они как на него пялились, когда мы у дворца приземлились, ежели б Вова наш на них не рявкнул как следует — до сих пор бы глядели.
— Думаешь? — с сомнением проговорил Андрей. — А ежели на него найдет какое затмение и он прямо там рявкать будет?
— Не буду, — уверил Володимир.
— Пущай рявкает, — усмехнулся Вертодуб, — нам-то что? Нехай трепещут. Боятся — значит, уважают.
Весть о том, что в царстве появился страшный змей, разлетелась мгновенно. Улицы опустели, зато почти из каждого окна торчала любопытная голова, а то и две. Кто-то тихо восхищался, кто-то закрывал рот, чтобы не завопить от ужаса. Местный живописец, высунув от напряжения кончик языка, спешно делал наброски чудовища, причем голов вместо двенадцати он рисовал шестьдесят четыре штуки. Володимир неспешно шагал в ногу с молодцами, на спине у него восседал неимоверно довольный кот, облизывающийся в предвкушении пиршества.
Наконец все подошли к харчевне, не самой лучшей в городе, зато самой просторной. Но и тут змей с трудом протиснулся в двери, а длинным хвостом умудрился зацепиться за крыльцо.
— Экий ты неуклюжий, — упрекнул его Витомысл, но хвост отцепил от резного столбика и, свернув кольцом, пропихнул вслед за змеем.
В харчевне было людно, жарко и дымно. Никто и слыхом не слыхал про свалившуюся на город напасть в образе двенадцатиглавого чудовища, каждый был занят своим делом. Между дубовыми столами бегали запыхавшиеся прислужники, гости пили, жевали, громко что-то обсуждали, смеялись и бранились. Хозяин, толстый и важный, с длинными усами морковного цвета, зорко следил за порядком и поглядывал на дверь — не появятся ли новые посетители.
Увидев, как внутрь лезут рогатые головы, а вслед за ними протискивается и все туловище огромного змея, хозяин опешил. Впереди змея спокойно вышагивал здоровенный детина с дубиной в руках, рядом толокся невысокий ладный мужичонка с длинным, не по росту, мечом, привешенным к поясу, а позади шел высокий рыжий молодец, одетый царским стрелком. Глянув на стрелка, хозяин вздохнул с облегчением. Рыжеволосые люди были для него как свои, об этом знали все в городе, кроме Андрея, который был несколько удивлен таким резким перепадом настроения.
— Здравствуй, брат! — хлопнул хозяин стрелка по плечу, — Чего желаешь?
— Нам поесть бы чего, — опешил Андрей, — только это самое… чтобы побольше. Сделаешь?
— Э, брат, о чем толкуешь, все в лучшем виде будет! Садись, друзей своих, товарищей усади. — Тут хозяин с опаской взглянул на Володимира и прибавил шепотом — Только чтобы все тихо было, хорошо?
— Хорошо, — тоже почему-то шепотом ответил стрелок, — нам, главное, побыстрее.
— О чем речь! — всплеснул руками хозяин. — Одна нога здесь, другая там, сейчас своим скажу, все принесут, все приготовят мигом!
И он уже был готов умчаться, чтобы отдать приказания прислуге, но Андрей его остановил:
— Слушай, браток, а нельзя ли у тебя и заночевать? Я-то здешний, ребятушки тоже, а вот чудо это, — он махнул рукой на змея, — надо где-то пристроить. Можно у тебя?
Хозяин задумался. С одной стороны, дело было вроде бы прибыльное, уж у кого-кого, а у царских слуг всегда были полные карманы серебра, с другой — очень не хотелось ночевать под одной крышей со страшным змеем. Хозяин долго колебался, прикидывал, но в конце концов алчность победила, и он махнул рукой:
— Десять серебряных. Согласен?
— Согласен, — вздохнул стрелок, с тоской подсчитывая дни, оставшиеся до жалованья. Конечно, можно было бы стребовать деньги с самого царя, и он бы наверняка не отказал, да только вот толку с того не было — в царской казне который год шаром покати.
— Ты чего так деньгами разбрасываешься? — строго спросил Вертодуб. — Хватит ему и пяти.
— Пусть уж лучше десять возьмет, — невесело улыбнулся Андрей, — главное, чтобы у себя эту зверюгу пристроил.
— Ну дело твое.
Молодцы уселись на лавку, змей тихонько устроился в углу и лежал там, вместе с котом жадно принюхиваясь к соблазнительным запахам. Хозяин и в самом деле не заставил себя ждать — сам принес блюдо с молодым барашком, внимательно посмотрел на Володимира и побежал еще за одним. Его юные помощники меж тем тащили новым гостям все, что только было в харчевне. Поставили на стол два котла с кашей, блюдо с толченым картофелем, двух жареных гусей, миску киселя, стопку блинов, мясо вареное, пареное, жареное, солонину, грибы, оладьи… Словом сказать — ужин оказался знатным, хоть царю впору, вот только змею с котом сколько ни подавай — все мало. Не успели еще добры молодцы сдвинуть чарки с терпким молодым вином да отрезать себе по доброму куску мяса на закуску, как Баян уже успел ополовинить все блюда, а Змей и вовсе заталкивал себе в пасть второго барана.
— Погодите вы! — возмутился Вертодуб. — Чего трескаете, ровно бы одни за столом? Нам оставьте хоть чего-нибудь!
Вечно голодные звери переглянулись, посмотрели на Вертодуба недоуменно и снова принялись за еду, только теперь кот ел вдвое быстрее, а Володимир вообще перестал жевать, глотая гусей с костями, а грибы с дубовыми листочками, вместе с которыми их солили.
— Нет, братцы, — покачал головой Витомысл, — так дело не пойдет. Я уже понял, что это им на один зуб, но и голодным тоже оставаться не хочется. Пущай хозяин нам отдельно в уголке стол накроет. Там и посидим спокойно, побеседуем.
Хозяин оказался понятливым и быстро отвел молодцев куда-то к себе в закуток, где лично накрыл для них небольшой стол. На него он поставил кувшин с вином, несколько мисок с закусками и поспешил откланяться.
— А ежели еще что нужно будет, — сказал он, остановившись на пороге, — вы только позовите, я тут рядом.
— Хорошо, спасибо тебе, — кивнул Вертодуб, принимаясь за вино.
— Да, — спохватился хозяин, — а со зверями вашими чего делать?
— Кормить, — коротко ответил стрелок.
— Ясно, — еще раз поклонился хозяин и вышел вон. Молодцы остались одни.
Разговор как-то не клеился — все были очень уставшими и голодными. Потому налегли на еду, по достоинству оценив мастерство здешних кулинаров.
— А что, мужики, — спросил Витомысл с набитым ртом, — опосля мы как, по домам али здесь заночуем?
— Домой, — кивнул стрелок, — страсть как по своей кровати соскучился.
— Да и мне домой надобно, — сказал Вертодуб, — мало ли что могло случиться, покуда меня не было.
— А у тебя что, семеро по лавкам? — с удивлением спросил Витомысл.