Двадцать Пятый достал из кобуры пистолет, приставил его к горлу дройда и нажал на спуск. Заряд плазмы разорвал шею строптивца в клочья, и его обожженная голова скатилась Двадцать Пятому под ноги. Капитан повернулся в водительском кресле и наставил пистолет на двух спецназовцев, сидевших сзади.

– Кто-нибудь еще хочет выйти из игры? – осведомился он.

– Нет, капитан.

– Нет, капитан.

– Так я и думал. – Двадцать Пятый убрал пистолет в кобуру.

Он снова вгляделся в сюрреалистический пейзаж, простирающийся за окном.

– Капитан, что если псионики приготовили для нас ловушку? – предположил боец с рыжими бровями.

– Наша с вами задача – поймать беглеца, – отчеканил Двадцать Пятый. – Все остальное не имеет значения.

* * *

– Горючка почти на нуле, командир.

– Вижу, – отозвался Двадцать Пятый.

– Может, вызовем подкрепление? – осторожно предложил рыжебровый спецназовец.

– Мы выполним боевую задачу сами, – отчеканил Двадцать Пятый.

Автолет пошел на посадку.

– Интересно, день сейчас или ночь? – задумчиво проговорил рыжебровый.

– У тебя что – контакты закоротило? – осадил его боец-азиат. – Сейчас три часа дня по времени Большого Града.

– Я знаю. Но я не могу вспомнить, как выглядит ночь. Такое ощущение, что я никогда ее не видел. – Боец посмотрел на капитана. – Командир, что, если это тоже – происки псиоников? Что если они лишили нас части воспоминаний и вызвали у нас оптические галлюцинации?

– Ты слишком много думаешь, боец, – сказал Двадцать Пятый.

Колеса вертушки коснулись ущербного асфальта. Машину сильно тряхнуло.

– Все, – сказал командир. – Дальше – пешком.

Он открыл дверцу и первым выбрался из кабины.

– Такое ощущение, что мы на другой планете, – подал голос рыжебровый.

Двадцать Пятый ничего на это не сказал.

Минут десять «ниндзи» шли по уродливым, бесцветным кварталам молча. На лицах их читалось напряжение, обычно несвойственное дройдам. Да и повадки у бойцов стали более человеческими. В каждом движении читалась опаска, а в глазах застыли настороженность и ожидание беды.

Внезапно рыжебровый остановился и, задрав голову, уставился на небо. Двадцать Пятый, заметив это, обернулся и сурово спросил:

– Почему встал, боец?

– Командир, посмотрите туда, – странным голосом произнес рыжебровый.

Двадцать Пятый поднял лицо и взглянул на небо.

– Ну?

– Посмотрите на птиц.

По небу летела стая птиц. Что-то в их полете было странным, неправильным, и лишь несколько секунд спустя «ниндзя» поняли, что именно – птицы летели задом наперед.

Рыжебровый хрипло перевел дух, а боец-азиат угрюмо выругался:

– Гребаные псионики. Неужели они думают, что это смешно?

– Нам никогда не понять, что творится у них в головах, – сказал рыжебровый.

Птицы скрылись из вида, и Двадцать Пятый, посчитав, что обсуждать иллюзии бессмысленно, повел свой маленький отряд дальше. Еще два квартала они шли молча. Слева и справа тянулись уродливые дома с кривыми дырами окон. Время от времени набегал ветер и гнал по ущербному полотну асфальта серый песок.

Спецназовцы поравнялись с большим магазином электроники и двинулись вдоль стеклянной витрины. Внезапно в витрине зажглись экраны телевизоров. На десятке экранов возникло женское лицо. Женщина внимательно посмотрела на шагающих по тротуару «ниндзей».

Бойцы было остановились, но Двадцать Пятый продолжил путь, и они молча последовали за ним. Женщина проводила их задумчивым взглядом, после чего экраны телевизоров погасли.

– Они знают, что мы здесь, – сказал дройд-азиат.

Двадцать Пятый не ответил. Он спокойно шагал вперед, держа в руках автомат и готовый в любой момент открыть огонь.

Рыжебровый боец сверился с навигатором, взглянул на командира и сказал:

– Капитан, район не такой, каким должен быть. Дома, улицы, скверы – все это не совпадает даже приблизительно.

Двадцать Пятый молчал, угрюмо шагая по выбоинам псевдоасфальта.

– Капитан, – снова окликнул его боец.

Двадцать Пятый остановился, повернулся к спецназовцу, схватил его свободной рукой за ворот и притянул его лицо к своему.

– Мы должны выполнить боевую задачу, солдат, – процедил он. – Невзирая на любые препятствия. Я понятно выразился?

– Да. Но если верить навигатору…

Двадцать Пятый выпустил ворот бойца, сорвал навигатор с его запястья, швырнул на землю и раздавил каблуком. Поднял взгляд на бойца и сипло произнес:

– Проблема решена. Продолжаем путь.

Он повернулся и зашагал дальше, вглядываясь в черные дыры домов.

– Командир, – подал голос второй спецназовец, – можно задать вопрос?

– Задавай, – не оглядываясь, разрешил Двадцать Пятый.

– Откуда мы знаем, что идем правильно?

– Я по-прежнему вижу следы. Они ведут от автолета, брошенного в пяти километрах отсюда. Вы его видели.

Боец опустил взгляд, пристально уставился на асфальт и тоже разглядел едва заметные человеческие следы, слабо отпечатавшиеся на покрывавшей все серой пыли. Поднял взгляд на капитана и уточнил:

– Что мы сделаем, когда настигнем беглецов?

– Убьем их, – не оглядываясь, ответил Двадцать Пятый.

2

Ник остановился и указал на окно, в котором застыла какая-то темная призрачная фигура.

– Там человек! – воскликнул он.

Денис посмотрел на темную фигуру и покачал головой:

– Нет, детектив. Это не человек. Это призрак.

– Призрак?

– Что-то вроде облака нанопыли, имеющего человеческие очертания, – пояснил стажер. – В книге Мацухиро Соболева им посвящена небольшая глава.

– Эти твари опасны?

Денис снова качнул головой:

– Нет. Призраки – первый опыт серой мантии в создании живых существ. И опыт этот оказался неудачным.

– Надо полагать, что удачным опытом ты считаешь меня? – уточнил Ник.

– Конечно. Настолько, насколько удачным является сам человек. Когда я в первый раз приехал в ваш Большой Град, я поразился не тому, насколько сильно он похож на настоящий, а тому, насколько настоящими выглядели люди. Это было поразительно.

– Знаешь, когда я был ребенком, я… – Ник осекся. – Черт, – с досадой поморщился он, – никак не привыкну к тому, что мое прошлое – фикция.