Глаза у гномов остекленели. Трикс с ужасом вспомнил, что все исследователи сходились в одном — при общении с гномами нельзя употреблять никаких уменьшительных слов. А уж тем более таких слов, которые относятся к самим гномам, вроде «гномики», «ручки», «бороденки»…
— Вы правда здесь живете? — продолжал тараторить Халанбери. — Вы ведь нам поможете, ага? Мы тут заблудились! А вы ведь все-все-все тут знаете! Ой, какие у вас красивые доспехи… а этим кайлом можно любой камень разрубить?
Внезапно лица гномов помягчели. Конечно, по отношению к лицам гномов это слово можно употреблять с некоторой натяжкой — все равно что сказать, что известняк мягче гранита. Он-то, конечно, мягче, но все равно не перина.
— Можно, маленький человечек, — неожиданно приятным и мягким голосом сказал стоящий впереди гном. Он был ростом как раз с Халанбери. — Это универсальный горнопроходчески-боевой инструмент, выполненный из легированной молибденовой стали, с полой трубчатой рукоятью, усиленной изнутри ребрами жесткости. Люди обычно называют его киркой… но мы предпочитаем старое доброе слово «кайло».
— Ага! Мне тоже больше нравится слово «кайло», — кивнул Халанбери. — Оно такое… твердое. Уважительное.
Гномы, сидевшие на загривке у своих товарищей, опустили кирки (простите — кайла) и слезли вниз. А Халанбери продолжал:
— Скажите, а почему у вас у всех двузубые кайла? Ведь камень раскалывать удобнее ударником.
Трикс пихнул Тиану и спросил:
— Слушай, его отец вроде как был неудачником-менестрелем, а потом садовником, верно? Никак не горным мастером?
— Его отец — мой отец, — фыркнула Тиана.
— Ну… я про приемного. Откуда Халанбери столько знает про инструменты?
Тиана развела руками:
— Сама не знаю!
Гномы выдвинулись вперед и собрались вокруг Халанбери. Маленький гном кивнул и сказал:
— Удобнее, ты прав, человечек. Но опытный гном дробит куски породы одним легким ударом в нужную точку. Так меньше риск раздробить скрытые в камне драгоценности.
— Хотя в боевом клевце ударник полезен, — высказался другой гном. — Если противник очень хорошо бронирован, то проще вначале оглушить его ударом или переломать все кости, а потом уже долбить острием в одну точку.
— Я не разделяю твоей точки зрения, Хру, — ответил самый маленький гном. — Хороший воин пробьет любые доспехи.
Видимо, маленький гном был предводителем отряда, потому что спорить с его мнением никто не стал.
— Ага, — сказал Халанбери. — Уж если дробить — так лучше молотом. Посмотрите, какой у меня есть молоточек!
Он снял с пояса игрушечный боевой молот, прошлым летом подаренный ему варваром Хортом, и с некоторым смущением продемонстрировал гномам:
— Маленький, конечно, ага… Но им я отправил одного витаманта на дно морское!
— Можно посмотреть? — спросил предводитель. Бережно взял молоточек, осмотрел и кивнул: — Неплохая работа… для людей. Но тебе скоро понадобится молот побольше, маленький воин. Как тебя звать?
— Халанбери. Друзья иногда зовут меня Ага.
— Меня зовут Груя, — ответил гном.
— Так ты девочка? — обрадовался Халанбери.
Гномиха хмыкнула.
— Спасибо, маленький воин. На самом деле я уже совершеннолетняя, но спасибо за комплимент. Зови меня Гру, а я буду звать тебя Ага.
Они с Халанбери пожали друг другу руки, причем гномиха даже сняла кованую перчатку. Потом небрежно спросила:
— Эти двое гнались за тобой? Тебе помочь с ними справиться?
— Что ты, Гру! — возмутился Халанбери. — Это моя сестра — Тиана. Единственная и любимая. Только у нас разные мамы. А это Трикс, великий волшебник и… — Халанбери вдруг смутился, — мой самый лучший друг. Ага!
— Великий волшебник? — Груя с живым интересом посмотрела на Трикса. — Это интересно… это очень интересно.
Гномы принялись о чем-то возбужденно перешептываться. Трикс решил, что настала и его очередь вступить в разговор:
— Уважаемая Груя! Уважаемые гномы!
Бороды развернулись в его сторону.
— Простите, что мы вторглись в ваши владения…
— Так вы вторглись? — нахмурилась Груя и подошла ближе. Триксу она была ростом по плечо. — Ага сказал, что вы заблудились…
— Ну да, мы заблудились… — растерялся Трикс. — Но мы же как бы вторглись… это такая фигура речи. В общем, я извиняюсь, что мы появились здесь без разрешения.
— Как бы вы его спросили, не появившись здесь? — резонно ответила Груя. — Мы уже давно не ведем никаких дел с поверхностью, древний город разрушен и занесен песком, удивительно, что вход все еще сохранился.
— Ну… тогда мы спрашиваем разрешения посетить вас и надеемся на ваше гостеприимство… — сказал Трикс смущенно.
Гномы посовещались. Потом Груя вновь заговорила с Триксом:
— Мы — народ культурный и невоинственный. Незваным гостям мы не слишком-то рады, но и прогонять не станем. Добро пожаловать в единственное в мире царство пустынных гномов!
Они обменялись рукопожатиями. Потом гномы вежливо поздоровались с Тианой, которую Трикс как воспитанный юноша представил им. Похоже было, что Тиана вызвала у гномов живейший интерес (а может быть, интерес вызвало расшитое белое платье), но с ней гномы вели себя сдержаннее.
— Мы собирались на рыбалку, — сказала Груя. — Но раз такое дело — двинемся обратно в город.
— На рыбалку? Это в том озере? — из вежливости уточнил Трикс. — А где ваши удочки?
— Удочки? — засмеялась Груя. — Нет ничего лучше кайла, чтобы…
Она осеклась. Протянула руку и потрогала влажную рубашку Трикса.
— Что-то не так? — спросил Трикс.
— Вы погружались в озеро?
— Ну… вообще-то мы в него упали.
— Видимо, шум и свет распугали рыбу, — сказала задумчиво Груя. — Вам повезло.
Трикс посмотрел на острое лезвие кайла, которым гномиха собиралась добывать в озере рыбу, сглотнул и решил ничего не уточнять.
Путь к городу гномов был неблизок, но туннели, пробитые в скалах, оказались широки, чисты и хорошо освещены. По пути Груя охотно рассказывала про свой народ:
— Мы — единственные гномы, которые приспособились жить в пустыне. Основная проблема — песок, даже если докопаться до скального основания, то входы остаются под угрозой обрушения. Можно укреплять их досками, выкладывать камнями, но мы, гномы, не любим полумер. Пришлось договориться с драконами. Молодой дракон способен поместиться в туннеле, а выдыхаемое им пламя спекает песок в камень. Конечно, драконы славятся своей жадностью…
Триксу смутно вспомнилось, что как раз драконы любят жаловаться на жадность гномов.