Виола встретила его сильнейшей ночной грозой. Еще несколько дней назад, увидев полыхающие внизу грозовые облака, Кевин не задумываясь отложил бы посадку или посадил корабль где-нибудь в другом месте — там, где не было грозы. Но сейчас ему все было безразлично.
Для него это была первая посадка, полностью выполненная по приборам, и самая трудная в его жизни. Уже пройдя верхние слои атмосферы, он понял, что находится на волосок от гибели — внизу бушевал настоящий ураган. В какой-то момент, когда до земли оставалось всего несколько километров, многотонную машину начало так швырять из стороны в сторону, что Кевин с огромным трудом удержал ее от опрокидывания. Подобная посадка была форменной авантюрой, тем не менее она доставляла ему странное удовольствие. Если ему суждено умереть, то он не имел ничего против этого.
Наконец он снизился до пятисот метров. Где-то под ним был космодром: сбросив до минимума скорость, Кевин продолжил аккуратно снижаться, пытаясь что-либо разглядеть сквозь пелену дождя. Но лишь когда до земли осталось чуть больше ста метров, он наконец-то различил огни космодрома. Еще через две минуты, выбрав свободное место, аккуратно посадил корабль.
Мыслей не было. Кевин и сам не знал, рад ли он тому, что все обошлось благополучно. Разжав задеревеневшие пальцы — они все еще цеплялись за ручку управления, — он вытер со лба капли пота, затем выключил двигатели. Посидев какое-то время, отправился спать — до утра еще оставалось несколько часов.
К утру ураган стих, но по пути к Президентскому дворцу глайдер Кевина ощутимо подбрасывало в воздушных потоках. Впрочем, это были уже пустяки. Кевин думал о предстоящем вручении верительных грамот и о завтрашнем Президентском бале. У него появились дела, и он был рад этому: они позволяли не думать о Кэт.
Президентский бал давал редкую возможность пообщаться в неформальной обстановке с сильными мира сего. Райе не любил шумных мероприятий, поэтому, как обычно, отправил на бал своих подчиненных.
За последние недели рана на груди Артура затянулась, почти перестала причинять боль. Но боль в душе осталась. Второй раз он встретился с Кевином лицом к лицу, и снова этот щенок его обманул. Нанес удар с ходу, без предупреждения. Надеялся застать врасплох и застал. И с Вороном так же — обманул его, подло проткнув вторым мечом…
Все это было так, но в глубине души Артур понимал, что просто оправдывает свое поражение. Неужели он сам на месте Кевина не использовал бы второй меч? Использовал бы и не считал бы такой трюк чем-то постыдным. Хорошо все, что помогает уничтожить врага.
Но хуже всего было то, что Кевин начал внушать ему страх. Артур не хотел себе в этом признаваться — и тем не менее сознавал, что не ищет больше с ним встречи. Напротив, хочет ее избежать. Слишком отчетливым было понимание того, что следующая встреча с этим человеком станет для него последней.
— Ты слушаешь меня? — толкнула его в бок Маргарет.
— Прости… — Артур оторвался от своих мыслей и взглянул на девушку. — Что ты сказала?
Вместо ответа Маргарет кивком указала на входные двери-в Зал торжеств Президентского дворца вошла Амалия.
— Да, вижу, — подтвердил Артур. Взяв с подноса у проходящего официанта бокал с шампанским, он вместе с Маргарет направился ей навстречу.
Они встретились у фонтана. Остановились, какое-то время разговаривали о незначительных делах. Потом Амалия пошла поприветствовать министра безопасности сэра Гаррисона. Будучи хорошим знакомым Раиса, Гаррисон нередко оказывал им разные мелкие услуги. Последней такой услугой был арест друзей Кевина: увы, план, казавшийся безупречным, провалился из-за вмешательства Акосты. Теперь Амалия хотела посоветоваться с сэром Гаррисоном о том, как наказать этого негодяя.
— Вика пришла! — обрадовалась Маргарет, увидев высокую девушку в облегающем серебристом платье. — Я к ней!
Артур окинул подругу Маргарет оценивающим взглядом. Младшая дочь генерала Иванова, командующего объединенным флотом Федерации, она лишь в этом году начала выходить в свет, но уже успела снискать себе славу одной из самых красивых девушек. С ней можно было бы неплохо провести время, но вряд ли это оценит Маргарет… Впрочем, Маргарет давно пора поставить на место, слишком много она о себе в последнее время возомнила. И то, что они вместе, совершенно ничего не значит. Он ей не муж и не обязан отчитываться за свои действия.
Девушки уже оживленно беседовали. Артур молча наблюдал за ними, время от времени отхлебывая из бокала. Да, она хороша собой. С ней непременно надо познакомиться поближе…
От приятных дум его отвлекла полная дама со своей дочкой-толстушкой, одетой в жуткое розовое платье. Дочку звали Лизой: пока дама представляла ее, девушка глупо улыбалась. В итоге Артуру все же удалось от них отделаться: оставшись в одиночестве, он облегченно вздохнул. Увы, слава молодого богатого сенатора имеет и свои отрицательные стороны.
Он как раз собирался подойти к одному из офицеров, своему давнему приятелю, когда внезапно ощутил на себе чей-то взгляд. Повернул голову — и встретился взглядом с Кевином.
— Какая неожиданная встреча! — произнес Кевин и коснулся его бокала своим, затем отпил глоток. — Вижу, ты уже на ногах?
— Ты! — выдавил Артур, чувствуя, как его охватывает ненависть с примесью холодного липкого страха.
— Я, — согласился Кевин. — Бокал не раздави. — Он снова сделал глоток. — А я шел мимо — смотрю, стоишь, скучаешь. Решил подойти.
Он откровенно над ним издевался. Артур смотрел на своего врага и с ужасом понимал, насколько сильно тот изменился. И дело даже не в этой дурацкой бородке, больше похожей на недельную щетину. Изменился он сам — джив смотрел Кевину в глаза, а тот и не думал сдаваться. Более того, Артур вдруг понял, что проигрывает эту схватку. Секунда, другая — и он отвел взгляд. Поднес к губам бокал с вином, отпил глоток.
Кевин усмехнулся, и эта усмешка была хуже пощечины.
— Так и будешь молчать? — поинтересовался он.
— Ты зря пришел сюда, — заявил Артур, пальцы его левой руки коснулись бедра. Впрочем, он тут же вспомнил, что оставил ножи в глайдере — на Президентский бал с оружием не пройти. А вот у Кевина оружие всегда с собой.
— В самом деле? — Кевин допил шампанское и поставил бокал на край тумбы с цветами. — Может, выйдем побеседовать в зимний сад?
Это был прямой вызов. Артур понимал, что если пойдет с Кевином в зимний сад, то обратно уже не вернется.
— Я пришел на бал, — ответил Артур и демонстративно глотнул из бокала. — У меня нет оружия.
— А если я тебе одолжу? — предложил Кевин. — Надеюсь, тебя учили обращаться с мечом?
Он откровенно над ним издевался. Чувствовал свою силу, свое превосходство. Вел себя так, как при их первых встречах вел себя сам Артур.
Наверное, правильнее всего было бы не поддаваться на его уловки. Артур хорошо понимал, что не восстановился после ранения, что не привык работать с мечом, и все преимущества в этом бою будут на стороне противника. Тем не менее самолюбие не позволило ему отступить.