— Подвернула немного, — девушка опустила глаза. Она явно была недовольна тем, что Андрей это заметил.
— Ну так почему молчишь? — Андрей покачал головой. — Ладно, отдохни, а я пока осмотрюсь. Здесь должен быть более короткий путь, — соврал он, не желая говорить о том, что они заблудились.
Он огляделся. Этот ручей мог вытекать только из болота — больше неоткуда. Похоже, они слишком сильно отклонились влево. Сбиться с узкой звериной тропинки совсем не сложно. Наверное, где-то раньше он просто не туда свернул.
— Держи, — Андрей протянул Насте фонарь. — Сиди здесь и ничего не бойся. Я сейчас… — Ты куда? — встрепенулась она. — Поищу короткий путь. Я быстро. — Тогда возьми фонарик.
— Нет, я так… Только не уходи никуда. — Андрей обошел большие кусты — похоже, это был малинник, оглянулся — Настя его не видела. Слегка качнул головой, вытянул руки и опустился на колени. И тут же в груди возникло знакомое чувство силы…
Черной тенью скользил он по ночному лесу. Мир преобразился — стало гораздо светлее, все вокруг наполнилось звуками и запахами. Андрей понимал, что изменился не мир — изменился он сам. Тем не менее, смена перспективы была потрясающей.
Он нашел дорогу минут через десять — они и в самом деле отклонились влево. Повернувшись, он бесшумно понесся назад. Нельзя было надолго оставлять Настю одну.
Вот и свет фонарика. Поднявшись на задние лапы, Андрей медленно принял человеческий облик, затем оглядел себя. Его не переставал поражать этот процесс, в голове теснились сотни вопросов, на которые он не знал ответа. Он снова был в одежде и даже в. обуви. Где было все это, пока он бегал по ночному лесу?
Он вышел из кустов, луч фонарика качнулся в его сторону. — Андрей?
— Это я. — Андрей шагнул к девушке. — Как нога? — Уже лучше. Идем дальше?
— Да. — Он закинул на спину рюкзак, затем решительно взял в левую руку Настину сумку. — И не возражай, — сказал он, посмотрев на готовую было возмутиться девушку. — Пошли…
Домик был цел — убедившись в этом, Андрей вздохнул с облегчением. Мало ли что могло случиться за пять лет.
В проушине засова вместо замка торчал старый ржавый болт. Андрей невольно улыбнулся. Все как прежде… Вытащив болт, он положил его на выступающий над дверью брус, затем распахнул дверь и посветил внутрь.
— Прошу! — Он гостеприимно улыбнулся и пропустил Настю вперед. — Пересидим здесь пару дней, а там будет видно…
…На стол они поставили две свечи, Настя подстелила газету. Банка тушенки и полбуханки хлеба ушли почти незаметно — прогулка по лесу способствовала хорошему аппетиту. Запивали газировкой. Все остальное будет уже завтра. Почти треть единственной комнаты занимали большие нары, покрытые толстым слоем слежавшегося порыжевшего лапника. Не бог весть что, но спать можно. Закрыв дверь изнутри, Андрей взглянул на усталую Настю и улыбнулся.
— А теперь спать, красавица. — Он подошел к девушке, поцеловал ее, затем поднял на руки и аккуратно уложил на нары. После чего подошел к столу и задул свечи…
Проснулся Андрей рано и еще больше часа просто лежал, глядя в обитый нестрогаными досками потолок. То, что они дожили до рассвета, уже было хорошо. Весь вчерашний вечер Андрей с ужасом думал о том, что вот-вот с треском расколется воздух, из туманного марева выйдет Владыка, и все кончится. Но этого не произошло — выходит, могущество Хериорха тоже имело свои пределы.
Настя тихонько сопела, Андрей взглянул на неё и улыбнулся. Это плохо, что она с ним, и все-таки в глубине души он был этому рад. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, Андрей поднялся с нар, взял стоявшую у окна порыжевшую от старости десятилитровую полиэтиленовую канистру и потихоньку вышел на улицу. Надо было набрать воды…
Он все-таки разбудил Настю — растапливая круглую металлическую печь-«буржуйку», случайно стукнул дверцей, девушка встрепенулась, приподняла голову.
— Хватит дрыхнуть, соня. — Андрей зажег спичку, пламя лизнуло сухие ветки и весело затрещало. — Сейчас чаек вскипятим.
— Все нормально? — Настя взглянула на Андрея заспанными глазами, он посмотрел на неё и улыбнулся — на щеке у девушки остались следы от хвоинок.
— А как иначе? Помнится, ты все хотела выбраться на природу — вот мы и выбрались. Так что наслаждайся. Удобства позади дома, мимо не пройдешь. Умываться у ручья, прямо от дома порядка ста метров. И постарайся не утонуть, там глубоко.
— Какой ты все-таки ехидный, — проворчала Настя, подходя к двери. — И зачем только я с тобой связалась…
День прошел на удивление спокойно, и ближе к вечеру Андрей вынужден был признать, что это один из лучших дней в его жизни. Они купались в ручье, загорали и ловили рыбу — под козырьком крыши нашлась бамбуковая удочка. И хотя леска была старой и гнилой, а подвязанный к ней крючок годился разве что для ловли акул, ему удалось-таки натаскать на уху всякой мелочи. Окончилась рыбалка вполне предсказуемо: соблазнившийся хлебным катышком карась оборвал леску и ушел, несмотря на героические попытки Андрея спасти снасть. Утешением послужил лишь веселый Настин смех. После обеда Настя начала генеральную уборку, возражения Андрея были отброшены как необоснованные. В течение двух часов он вязал веники, таскал воду, рубил лапник. В итоге в домике стало гораздо чище и уютнее.
Наступил вечер, запели вездесущие комары — пришлось закрыть дверь. Настя зажгла свечу, в углу весело потрескивала печь, пыхтела мятая алюминиевая кастрюля. После города уют этого старого бревенчатого домика казался необыкновенным. Теплый огонек свечи, треск горящих дров, нежный запах свежей хвои. Смеющиеся глаза Насти, ее теплые нежные руки. Горячие губы. Андрею хотелось, чтобы этот вечер длился вечно… Первой опасность заметила Настя.
— Ты слышал? — спросила она, приподняв голову. — Что? — не понял Андрей.
— Там кто-то есть, — испуганно сказала Настя, указав на окно. — Я слышала…
Хриплый утробный рык за окном заставил ее подскочить на месте, Андрей невольно схватился за нож. Она права…
Держа ноле наготове, Андрей осторожно подошел к двери, протянул руку к засову.
— Не открывай, — испуганно прошептала Настя. — Не надо…
Андрей взглянул на девушку, подошел к столу и взял фонарик. Затем осторожно посветил в окно…
За окном никого не было. Андрей осторожно вгляделся в окошко и тут же отшатнулся. Ему показалось, что воздух за окном зашевелился. Там явно кто-то притаился…
Снова раздался низкий глухой рык, стены домика затрещали. Казалось, неведомая тяжесть навалилась на него со всех сторон разом. Почему-то ужасно задымила печь. — Что это? — одними губами спросила Настя.
— Это Морк, — столь же тихо ответил Андрей, прижимая к себе дрожащую девушку. — Существо из другого мира…
Сверху посыпалась пыль, доски потолка угрожающе выгнулись. Дверь заходила ходуном, с треском лопнуло стекло в окне, затем неведомая сила выдавила раму целиком.