У него уже все было приготовлено. Отойдя в сторону, старик дрожащими руками разгреб кучу листьев, под ней оказалась груда больших камней. Он натаскал их сюда специально для этого.
Старый маг не чувствовал жалости, мир представал сейчас перед ним совсем в другом свете. Ценой жизни этого зверя он сможет спастись сам, сможет спасти учеников — если они еще живы. У него не было выбора — подняв камень, старик примерился и с силой опустил его вниз, на голову хрипящего зверя.
Зверь затих лишь тогда, когда запас камней подошел к концу, — животное яростно сражалось за жизнь. И все-таки силы оказались неравными…
Мяса было много. Так много, что по щекам старика, пока он разделывал добычу, ползли слезы — два месяца голода могут довести до безумия кого угодно. Но теперь все будет совсем по-другому. День, другой — и он вернется домой. Обязательно вернется.
У него не было огня, и первые куски мяса маг ел сырыми, запихивая их в рот окровавленными пальцами. Потом, утолив казавшийся ему бесконечным голод, стал запасать мясо впрок. Нарезая его остро сколотым камнем на узкие полоски, он раскладывал их на нагретых солнцем валунах, нанизывал на ветви, не забывая время от времени отправлять в рот наиболее аппетитные кусочки.
Потом он спал, а проснувшись, вновь занялся мясом, чувствуя, как струится по телу согретая энергией чужой жизни кровь. Стали более послушными мысли, теперь их занимала не только еда. Старик оживал и чувствовал это…
Он провел в этом мире еще шесть дней. И лишь утром седьмого дня лес вокруг него растаял и сменился знакомой обстановкой его городской квартиры. Так просто, и так неизмеримо тяжело. Здесь все осталось так же. Вот книга у кровати, оставленная в тот день, когда они поехали в дом Виктора. Немытая посуда — сразу вымыть не успели, а потом уже было некому. Никто сюда больше не приходил…
Возможно, сейчас он получит ответы на все свои вопросы — взгляд старого мага упал на телефон. Поднял трубку к уху — гудит, еще не отключили. Набрал знакомый номер.
— Да, я слушаю… — ответил почти сразу знакомый мальчишеский голос. — Игорь? Это я…
Они не решились собраться в своем городе, уж слишком велик был риск. И встретились лишь через три дня в небольшом соседнем городке — Сергей теперь жил именно там.
Это было настоящее чудо — живой и невредимый Учитель. Глядя на исхудавшего старика, Рита то и дело смахивала слезы, а Сергей одну за другой смолил сигареты. Игорек мягко улыбался, думая о том, что уж теперь-то все непременно наладится.
— Вот значит как… — произнес Николай Александрович, выслушав отчет Сергея. — Все-таки я опоздал…
— Еще ничего не известно, — пожал плечами Сергей. — Может быть, им удалось скрыться.
— А кто эта девушка? — старый маг взглянул на Сергея.
— Я не знаю, — ответил тот. — Наверное, его подружка. У него не было времени все описывать.
— По крайней мере, у нас появился какой-то шанс… — губы старика задумчиво сжались. — Ты не пробовал проникнуть в Замок?
— Еще нет, — ответил Сергей. — Но собираюсь. Андрей переслал мне примерный план Замка — той части, которую он знал. Для начала этого достаточно. В его квартире есть Дверь, я смогу ее открыть. — А ту девушку ты тоже не знаешь? Татьяну?
— Нет, — Сергей покачал головой. — Но знаю, как ее найти. — А этот Центр?
— Бывший Дворец Пионеров. Но лучше туда не ходить — там всем заправляет демон, он может нас почувствовать. Зато в Замке можно ходить свободно — энергетика того места блокирует излучения, никто ничего не заметит. Но это и опасно — никогда не знаешь, с кем столкнешься. Не почувствуешь заранее. — Это все Андрей рассказал?
— Да. Без него мы бы вообще ничего не смогли. Не смогли бы даже отыскать Замок. Он многое успел сделать.
— Все это так, но где он сам? — подала голос Рита. — И как его найти?
— Не знаю, Рита. — Сергей отвернулся к окну. — Но мы должны его отыскать. Закончить все это без него мы просто не сможем. Не получится.
С того момента, как Андрей стал демоном, прошло двенадцать дней. И все это время Татьяна пыталась до него достучаться. Хуже всего было не то, что демон ничего не помнил, — а то, что он не хотел ничего вспоминать. И увещевания девушки его явно не интересовали. Вот и теперь в ответ на ее призывы он лишь хмуро улыбнулся.
— Не надо, госпожа, — он взглянул на Татьяну и едва заметно покачал головой. — Не стоит. Меня не интересует, кем я был раньше, — важно лишь то, кто я теперь. Я Ной, я служу Владыке, и мне это нравится. Я не хочу иной жизни. — Андрей повернулся и пошел прочь. И пока он не скрылся за поворотом, девушка горько смотрела ему вслед.
Все было бесполезно, он и вправду ничего не помнил. И это действительно был Ной — в мрачном существе не осталось ничего от того человека, которого она знала раньше. Андрей умер, и это приходилось признать.
В последнее время она старалась избегать Владыки, ссылаясь на плохое самочувствие. Именно поэтому этой ночью она ночевала в своей спальне. Шел третий час ночи, когда Татьяна проснулась от какого-то звука. Приподняв голову, напряженно прислушалась. Вот опять…
Кто-то стучал в дверь. Стучал тихо и осторожно, видимо, стараясь не привлекать внимания, — Владыка был совсем рядом. Соскочив с постели, девушка подошла к двери.
— Кто здесь? — ее тихий голос был слегка испуганным.
— Я от Андрея… — послышался из-за двери столь же тихий мужской голос.
Татьяна торопливо сдвинула засов, приоткрыла дверь, незнакомец бесшумно скользнул в комнату. Он был в черной одежде, лицо закрывала черная маска. Впрочем, маску он тут же стянул, осознав, что его вид явно пугает девушку.
Это оказался человек лет тридцати-тридцати пяти, достаточно плотного телосложения, с резкими чертами лица. Быстро окинув взглядом полутемную комнату, незнакомец с интересом посмотрел на девушку.
— Я Сергей, — представился он. — Хранитель. Андрей говорил, что вы на нашей стороне.
Возникла секундная пауза — Татьяна пыталась понять, правду говорит незнакомец, или это провокация Владыки. И как не хотелось ей сразу поверить человеку в черном, приходилось соблюдать осторожность.
— Я вас не знаю, — тихо ответила она. — Андрей никогда не упоминал о вас.
— Он и не мог этого сделать. Но вы должны мне верить. В конце прошлого месяца я получил от Андрея письмо, он сообщил, что раскрыт и вынужден бежать от Владыки. С тех пор мы ничего о нем не знаем. Именно поэтому я здесь.
— Так вы действительно ничего не знаете? — Татьяна с грустью взглянула на ночного гостя. — Владыка нашел Андрея. Теперь он здесь, в Замке. Его зовут Ной, и он демон…
— О, Господи… — С губ Сергея сорвался стон. — Когда это случилось? — Уже почти две недели.
— Я надеялся, что он спасся… — он покачал головой. — Без него мы ничего не сможем сделать. — Сергей несколько секунд молчал, обдумывая сказанное. Потом снова взглянул на Татьяну: — Простите, мне надо уходить. — Он посмотрел на часы, затем вдруг что-то вспомнил. — А девушка? С ним была девушка — что с ней? — Девушка? Какая девушка?