— О Тане ничего нет? — Настя пытливо посмотрела на него, и он отвел взгляд.
— Не знаю, Настя, — честно признался он. — Но очень скоро все выяснится, я тебе обещаю.
— Ты что-то знаешь, — не столько спросила, сколько констатировала Настя. — Она жива?
— Ну не знаю я… — Андрей неожиданно почувствовал себя очень несчастным человеком. Он был почти уверен, что Татьяна мертва, но не мог в этом признаться, пока оставалась хоть тень надежды. — Подожди немного, скоро все выяснится. Это не от меня зависит, понимаешь?
— Хорошо, я подожду. — Настя вздохнула и снова взглянула на часы. — Извини, Андрей, мне пора…
— Подожди, мне еще кое-что сказать нужно… Я хочу тебя попросить: не ходи пока к Татьяне, хорошо?
— Почему это? — В голосе девушки послышалось недоумение.
— Это опасно, — ответил Андрей совершенно искренне. — Я не хотел бы, чтобы ты тоже пропала. — Ты серьезно?
— Очень серьезно. Обещай, что не подойдешь к этому дому, пока все не выяснится. — Ну хорошо, обещаю. Но ты не объяснил…
— Потом, — прервал ее Андрей. — Потом все объясню, чуть позже. Вторая просьба: не звони мне, не приходи ко мне. Не ищи меня в редакции. — Но почему, Андрей?
— Потому что так надо. — Андрей начал злиться. — Я сам буду приезжать сюда или приду к тебе, когда будет нужно. И если даже встретишь меня на улице, пройди мимо, как будто мы незнакомы. Все ясно?
— Ясно, — пожала плечами Настя. — Неужели все так серьезно, Андрей?
— Даже серьезнее, чем ты думаешь, — ответил он и переспросил: — Ты все поняла?
— Да. — Настя приоткрыла дверь. — Но ты еще приедешь? — Она вышла из машины, раскрыла зонтик.
— Конечно, — торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. — До встречи.
— До встречи, Андрей. — Перепрыгнув через небольшую лужу, девушка торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.
Приглашали к шести часам, без подарка — тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что покупать старому партийцу дорогую вещь глупо, он этого не одобрит. Но у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться там слишком долго.
Машину он оставил у соседнего здания — не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…
Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте. Судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении — его усы, обычно лихо закрученные, обвисли, знаменитая черная трубка была не в зубах, а выглядывала из нагрудного кармана. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул — и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.
Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо сняла очки.
— И как наши успехи? — лениво спросила Мария, глядя на Андрея масленым взглядом недавно пообедавшей кобры. — Раскопал что-нибудь?
Андрей внутренне ей поаплодировал — Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для неё жизненно важна, и, тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.
— Понемногу движемся, — Андрей обнадеживающе кивнул. — Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужно несколько фотографий. Из архива.
— Так бери, если нужно, — Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой. — Какие еще проблемы?
— Да больше никаких, — ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах. — Тогда работай. И держи меня в курсе… Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой — забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.
К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть — Егор Леонидович любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда дверь в дом распахнулась и на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался — судя по всему, был в настроении.
— Точен как всегда. — Егор Леонидович крепко пожал руку подошедшему Андрею. — Откуда такая пунктуальность? Вроде в Конторе не числился.
— С днем рождения, Егор Леонидович, — улыбнулся Андрей. — Сказали в шесть, я и приехал.
— Ну, проходи, проходи… Тебя там уже ждут. — Он взглянул на Андрея и рассмеялся. — Не дрейфь, Андрюша, она хорошая девушка.
— Егор Леонидович… — Андрей укоризненно развел руками, именинник захохотал еще сильнее.
— Не падай духом, она тебя не съест. И будь мужиком, в конце концов!
Андрей зашел в дом, разулся, повесил куртку. Глянул на себя в зеркало — проклятье, забыл побриться! Впрочем, легкая небритость теперь в моде.
В зале играла музыка, был накрыт роскошный стол. Гостей оказалось немного, в основном это были люди в годах. У дальнего конца стола Андрей заметил девушку лет двадцати, одетую ярко и, на его взгляд, достаточно безвкусно. Дополнял картину густой слой косметики на ее лице. Андрей тихо вздохнул — ничего не поделаешь. Судя по всему, ему весь вечер придется терпеть ее общество.
— Минуточку внимания, — войдя следом за Андреем, хозяин поднял руку. — Прошу любить и жаловать: мой старый друг Андрей, очень хороший человек. У него есть лишь один недостаток — он журналист. Впрочем, это не смертельно.
Андрей улыбнулся — старый партиец был в своем амплуа. Еще не было такого праздника, на котором бы он не подтрунивал — впрочем, весьма беззлобно — над своими гостями.
Андрей сжимал в руках небольшой черный пакет с фотографиями из архива редакции. Он подошел к имениннику и протянул ему пакет.
— Еще раз с днем рождения, Егор Леонидович. Поздравляю.
— Ну-ка, что тут у нас… — Хозяин принял пакет, заглянул в него, затем вытряхнул содержимое пакета на ладонь.
— О-о-о… Смотри-ка, Семеныч, — перебирая снимки, он обратился к тучному человеку, сидевшему за столом напротив него. — Глянь, какими мы были…
Все потянулись к фотографиям. Андрей скромно улыбался — вряд ли он мог преподнести имениннику лучший подарок. Здесь было около тридцати фотографий из числа тех, что когда-то по тем или иным причинам не пошли в печать. Иным было по три десятка лет. Глаза отставного секретаря блестели.
— Во, смотри — это мы мост открывали. А у тебя уже тогда брюшко было, а? — Он взглянул на толстяка и засмеялся. — А вот это к нам немцы приезжали… — Хозяин оторвал взгляд от фотографий. — Спасибо, Андрей, огромное спасибо. — Не стоит, — Андрей вяло отмахнулся.