— Андрей, садитесь, — к нему, мягко улыбаясь, подошла пожилая дама. — Вот, здесь свободно.

— Спасибо… — Андрей хотел было уже сесть, благодаря бога за то, что его не разместили рядом с той девицей, как над столом пронесся зычный бас хозяина.

— Э, нет, Ирина, не туда… У нас для него персональное место. Сюда, Андрюша… Андрей незаметно вздохнул — сорвалось. К его удивлению, «персональное место» оказалось недалеко от хозяина, в стороне от размалеванной девицы. Причину он понял лишь тогда, когда в комнату с двумя тарелками салата в руках вошла невысокая миловидная девушка. В очках, одета в пеструю юбочку и симпатичную зеленую блузу.

— А, Вика, иди сюда. — Хозяин махнул рукой, подзывая девушку — Знакомься — это Андрей, я тебе о нем как-то рассказывал. Андрей, это Вика.

— Добрый вечер. — Андрей приподнялся, взял из рук девушки одну тарелку и передал ее на дальний конец стола.

— Здравствуйте… — Девушка смущенно улыбнулась, при этом Андрей успел заметить, как она метнула на хозяина возмущенный взгляд. Старый сводник демонстративно отвернулся и начал болтать о чем-то несерьезном со своим приятелем.

— А я вас знаю… — Андрей вдруг вспомнил, что уже где-то видел это лицо. — Дайте вспомнить…

— Вряд ли. — Вика села рядом с ним. — Я не бываю в редакциях, а журналисты не ходят к нам.

— Да нет, Вика, я действительно вас знаю. Точно — начало месяца, компьютерная ярмарка. Вы были у одного из стендов. Ведь так? — Он испытующе посмотрел на девушку.

— Да, действительно… — Вика даже растерялась. — У нас был свой стенд, от нашей фирмы. А я вас не помню…

— Я заходил на пару минут, искал одного типа. А вы как раз с кем-то разговаривали — высокий такой, лохматый.

— Это Юра, из «Спектра»… — Девушка взглянула на Андрея с нескрываемым интересом. — И вы меня запомнили?

— Трудно было не запомнить. — Андрей улыбнулся, Вика опустила глаза.

За окном послышался шум мотора, спустя пару минут в комнату вошел сухощавый пожилой человек в сопровождении дамы — видимо, супруги. В руках он нес длинную узкую коробку.

— А вот и Алексей, теперь все в сборе… — Именинник поднялся из-за стола навстречу гостям. — Добрый вечер, Раечка, — поприветствовал он жену гостя. — Все хорошеешь?

— Отстань, Егор, — смущенно отмахнулась женщина. — С днем рождения тебя.

— Держи, атаман. — Гость улыбнулся и протянул имениннику подарок.

Это оказалась великолепная казацкая шашка. Открыв коробку, Егор Леонидович бережно достал оружие, затем медленно вытянул клинок из ножен. Тот хищно блеснул — над столом прокатился вздох восхищения.

— Рубать тебе врагов — не перерубать, — произнес гость.

— Спасибо, Алеша. — Именинник аккуратно вложил шашку в ножны — клинок с тихим шипением скользнул на место. — На самое почетное место повешу. — Проходи.

— Красиво, правда? — прошептала Вика, слегка наклонившись к Андрею. — Мне нравится оружие.

— Да, в нем есть своя прелесть, — Андрей тактично согласился, вспомнив о своем потерянном ноже. И тут же в памяти возникли горящие глаза демона. Контраст воспоминаний с этим спокойным теплым праздником был настолько велик, что все происшедшее с ним вчера казалось дурным сном.

Гости были в сборе — Андрей незаметно поглядывал на них, пытаясь понять, кто же тот человек, с которым его пообещал свести хозяин. Этот толстяк? Вряд ли. Тот, что на краю стола? Лысый? Может быть. Или этот сухощавый?

Впрочем, скоро он оставил свои попытки — рано или поздно все прояснится. Надо ждать, всему свое время. Излишнее любопытство, как и недостаток терпения, бывает вредно.

Отказавшись от намерения вычислить «резидента», Андрей целиком сосредоточился на Вике. Девушка была не в его вкусе и все-таки очень ему понравилась. Спокойная, немного нескладная. А главное — не испорченная нынешней сволочной жизнью. Кроме того, она оказалась весьма эрудированной. После первых, достаточно неловких минут Андрей несколько расслабился. В принципе, общество Вики ему даже нравилось. Да и ей, судя по всему, его общество не было в тягость.

Лишь через два часа, когда большая часть тостов и поздравлений уже прозвучала, хозяин наконец поднялся, вытер руки салфеткой и поманил Андрея пальцем. — Андрей, пошли покурим…

На улице было сыро, снова пошел дождь. Андрей с досадой подумал, что лета в этом году, наверное, так и не будет. Хозяин, стоя под навесом, спокойно курил, слушая мелодичный шум дождевых капель. Наконец взглянул на тактично молчавшего Андрея.

— Он побоялся прийти, Андрей. Но передал все, что тебе нужно. Пакет в твоей куртке на вешалке.

Андрей удивленно взглянул на хозяина, тот засмеялся.

— Ничего, Андрей, где наша не пропадала. А Фольмера надо прищучить. Иначе он развалит даже то, что осталось. — Спасибо, Егор Леонидович. Я постараюсь.

— Да уж постарайся. Скажу одно: тому, что у тебя в кармане, можно верить. Этот человек врать не будет. Не та порода. — Хозяин глубоко затянулся — Ну и как тебе Вика?

— Симпатичная девушка. — Андрей уклончиво пожал плечами.

— И это все? — усмехнулся Хозяин. — Черствый ты человек, Андрей. Это же золото, а не девушка! Упустишь — жалеть будешь. Это я тебе говорю. — Он подставил окурок под стекавшую с крыши струйку, затем бросил в стоявшее у стены ведро. — Ладно, пошли. Если что, звони мне, хорошо?

— Хорошо, Егор Леонидович. Я буду держать вас в курсе.

Вика начала собираться в половине девятого — у неё еще были какие-то дела. Андрей взглянул на часы — пожалуй, ему тоже пора. Заодно решил подбросить Вику до дома, хотелось до конца быть джентльменом. Попрощался с хозяином. Тот посмотрел на девушку, потом незаметно подмигнул ему. Андрей почему-то покраснел. Подал Вике плащ, затем надел свою куртку, ощутив во внутреннем кармане приятную тяжесть пакета.

Но все вышло немного не так, как он ожидал. Выйдя на улицу, Вика достала ключи и открыла дверцу синего «Фиата» Андрей удивленно покачал головой — вот те на…

Спрашивать у неё номер телефона не стал, да и свой тоже не дал — он вдруг вспомнил наставления старого мага. Да, она очень милая девушка, но думать о чем-то большем ему не хотелось. Глядя на то, как Вика садится в свою машину, Андрей почему-то вспомнил Настю.

До города они ехали вместе: Андрей впереди, Вика чуть сзади. Расстались лишь у проспекта Ленина — Андрей поехал дальше, а маленький синий «Фиат», подмигнув на прощание фарами, скрылся за поворотом.

ГЛАВАЯ ПЯТАЯ

Выйдя из здания автоинспекции, Нимрод усмехнулся — теперь он знал все, что ему надо. Есть имя, адрес. Ему никуда не деться.

Идти пешком не хотелось, да в этом и не было нужды. На стоянке стояло множество машин — окинув их взглядом, демон спокойно направился к синим «Жигулям». Капот автомобиля был поднят, из выхлопной трубы шел дымок Водитель что-то регулировал, склонившись к мотору.