Огнезвезд знал, что его подруга права, но чувство вины переполняло его, как дождевая вода наполняет перевернутый сухой лист. Неужели он обрекает Небесное племя на гибель только из-за того, что не хочет уступить им часть своей территории? Значит, он ничем не лучше жестоких и корыстных котов, обрекших своих братьев на изгнание?

Песчаная Буря прижалась щекой к его щеке.

— Перестань попусту терзать себя, Огнезвезд, — прошептала она. — Небесное племя не хочет возвращаться в наш лес. Их дом — здесь, и они уже чувствуют его своим. Ты и сам это знаешь, — сказала она и взмахнула хвостом, отметая возражения Огнезвезда. — А споришь ты только потому, что боишься повести Небесных воинов на смерть. Загляни в свое сердце, милый. Найди в нем веру. Верь в мудрость предков Небесных котов, пославших тебя отыскать и возродить их племя. Верь в нынешних Небесных воителей, которые не хотят уступить свою землю без борьбы.

— Наверное… — начал Огнезвезд, но тут же замолчал, заметив какое-то движение внизу. Присмотревшись, он заметил Эхо, спускавшуюся с вершины Камнегруды к берегу реки.

— Куда она идет? — прошептала Песчаная Буря, тоже заметившая целительницу.

Огнезвезд привстал со своего места и успел заметить, как хрупкая кошачья фигурка скрылась в открытой пасти провала под Камнегрудой. Это было уже интересно! Не говоря ни слова, Огнезвезд спрыгнул на тропинку и побежал вниз следом за целительницей. Он вошел под каменный свод, ловко пробежал по мокрому от воды выступу и осторожно вступил в подземелье.

Эхо сидела на краю Шепчущей пещеры, не сводя глаз с медленно бегущей воды, подсвеченной зеленоватым сиянием мха. Услышав шаги Огнезвезда, она подняла голову и моргнула. Таинственный свет играл на ее жемчужной шерсти, зажигал глаза отблеском далеких звезд.

— Эхо, ты… — начал Огнезвезд.

— Крошка только что рассказала мне о том, что она слышала здесь голоса, — пояснила целительница. Глаза ее сверкали. — Огнезвезд, это правда! Я сама слышала их, только они звучат так тихо, что почти ничего не разобрать… Но они здесь, они приветствовали меня. Наши предки-воители здесь, совсем близко. Они сказали, что придут ко мне, когда будут готовы.

Глава XI

— Крысы! Крысы!

Дикий вопль разорвал тишину ночи. Кругом было так темно, что Огнезвезд не сразу разглядел выход из палатки и со всего размаху врезался в какого-то воина.

— Лисий помет! — рявкнул невидимый кот, и Огнезвезд узнал сердитый голос Остроглаза. — Смотри, куда идешь!

Огнезвезд уступил ему дорогу и побежал следом. У самого выхода он столкнулся с кем-то еще, а потом почувствовал совсем рядом запах Песчаной Бури. Крик повторился, на этот раз ближе и громче, и Огнезвезд узнал голос Веснушки.

Всю ночь шел дождь, и сейчас небо было затянуто тучами, скрывшими звезды и тонкий ломтик месяца. Снаружи царила такая кромешная тьма, что Огнезвезд едва не свалился в ущелье, оступившись на мокром камне. Наконец, глаза его немного привыкли к мраку, и он смог разглядеть узкую полосу тропинки и очертания кошачьих фигур.

— Крысы! — задыхаясь, выдавила подбежавшая Веснушка. — Их целая армия! Они спускаются с вершины утеса…

Огнезвезд запрокинул голову. Вдоль всей вершины ущелья клубилась густая черная масса. Плотный ручеек вытекал из этой массы и, распадаясь на потоки, сползал по склону ущелья. С такого расстояния нельзя было разглядеть отдельных врагов, но отвратительный запах не оставлял сомнений в том, кто пожаловал в лагерь.

Это были крысы. Они все-таки решили атаковать первыми.

В животе у Огнезвезда все сжалось от страха, но он пересилил себя и начал быстро отдавать распоряжения:

— Песчаная Буря! Спустись в детскую и предупреди королев. Пусть ни на шаг не отпускают от себя котят. Потом сообщи о нападении Эхо и Чернобоку. Сама оставайся внизу, ты можешь понадобиться, чтобы защищать детскую.

— Бегу! — Песчаная Буря взмахнула хвостом и растаяла в темноте.

— Веснушка, — он положил хвост на спину пестрой ученицы и быстро сказал: — Беги к Зяблику, он спит в палатке оруженосцев. Охраняйте свою палатку, покажите врагу, на что вы способны.

— Есть! — мяукнула Веснушка, бросаясь вниз по тропе.

— Остроглаз, ты здесь?

Из темноты послышалось знакомое недовольное рычание.

— Я наверху. Чего ждем?

Из пещер уже выбегали остальные воины. Огнезвезд их не видел, но, потянув носом, почувствовал приближение Ливня и Листвянки, а затем поморщился от отвратительного запаха страха, по которому сразу узнал Короткоуса.

— Вперед, — скомандовал он. — По возможности старайтесь оставаться на открытом пространстве. Не позволяйте заманить себя в пещеры, там крысы чувствуют себя, как рыба в воде. Наше преимущество в умении убегать и прыгать, будем использовать его!

Он задрал хвост и первым бросился навстречу колышущейся массе врагов. Остроглаз бежал рядом, остальные тоже не отставали.

«Так вот почему крысы так долго выжидали! — внезапно догадался Огнезвезд. — Им нужна была безлунная ночь. И она настала!»

В следующий миг крысы бросились на котов. Крошечные зубы впились в шкуру Огнезвезда, сразу несколько тварей повисло у него на боках. Тошнотворный запах ударил в нос, и Огнезвезд судорожно закашлялся, хватая ртом воздух. Острые зубы вонзились ему в шею, и он мощным ударом лапы сбросил с себя визжащую крысу. Две других моментально заняли место упавшей, и Огнезвезд с трудом устоял на лапах. Он знал, что ни в коем случае не должен упасть, потому что крысы уже не дадут ему подняться.

Оглушительный кошачий визг донесся со дна ущелья, но Огнезвезд не узнал голоса.

«Только не детская! Все, что угодно, только не детская!»

Повсюду, насколько хватало глаз, виднелись горящие злобой глазки и острые ощеренные зубы. Яростно работая лапами, Огнезвезд искал в толпе крысиного вожака, но тот либо прятался в темноте, либо наблюдал за битвой из безопасного места.

Он видел, как Песчаная Буря швыряет крыс на камни, и те с испуганным писком падают на дно ущелья. Он видел, как Листвянка катается по земле, пытаясь сбросить с себя двух здоровенных тварей, повисших у нее на боках. Огнезвезд попытался пробиться ей на помощь, но в следующий миг Листвянка ухитрилась цапнуть одну из крыс за горло, и та, обмякнув, шлепнулась на камни. Вторая тварь тоненько заверещала от страха и бросилась наутек.

Огнезвезд пошатнулся и едва не упал, когда огромная крыса с размаху бросилась ему на спину. Он ударился спиной о камень, пытаясь сбросить ее с себя, но крыса лишь глубже вонзила когти в его шкуру. Холодея от страха, он извернулся и попробовал схватить ее зубами, но одна лапа его вдруг соскользнула с тропинки, и Огнезвезд почувствовал, что скользит вниз по склону, увлекаемый весом извивающейся на нем твари.