Вдруг крыса жалобно взвизгнула и разжала зубы. Крепкие кошачьи зубы ухватили Огнезвезда за шкирку и рывком втащили на тропинку.
— Порядок? — коротко спросил запыхавшийся Ливень.
— Спасибо, — выдохнул Огнезвезд.
А крысы все прибывали и прибывали, вот они уже затопили ущелье и скрыли под собой камни. Небесные воины сражались с отвагой Звездного племени, но на место одной убитой крысы становилось десять других. Огнезвезд видел, что коты медленно, но неуклонно отступают. Крысы шаг за шагом отвоевывали склон ущелья, оттесняя котов вниз, к детской.
Снизу снова послышался оглушительный писк, сопровождаемый грозными кошачьими криками. Огнезвезд сомкнул зубы на глотке очередной крысы и с трепетом посмотрел вниз. Там царила непроглядная тьма, и от этого было еще страшнее. Судя по всему, новая армия наступала со стороны реки, она хлынула в ущелье и атаковала лагерь Небесного племени снизу.
Сбросив вниз труп задушенного врага, Огнезвезд снова кинулся в бой. Страх за оруженосцев, за Эхо и котят заставил его обезуметь от ярости. Он яростно работал когтями, и крысы с испуганным писком сыпались во все стороны.
Внезапно все прекратилось.
Словно по команде, крысы дружно развернулись и стройным потоком ринулись вверх по склону ущелья. Остроглаз с торжествующим воем бросился за ними следом, но Огнезвезд преградил ему дорогу.
— Нет! — рявкнул он. — Стой!
Остроглаз обернулся и посмотрел на него, как на безумца.
— Они убегают! Нужно догнать их и прикончить!
— Нет, — повторил Огнезвезд. — Это может быть ловушка!
— Но мы можем покончить с ними раз и навсегда.
Огнезвезд подошел к нему и посмотрел вслед уходящим крысам.
— Подумай сам, с чего вдруг они повернули обратно? Тебе не кажется подозрительным, что они прекратили бой? Что если они ждут нас на краю ущелья, чтобы навалиться всем скопом и сбросить вниз? Почему они ушли? Может быть, они просто хотели нас припугнуть и решили, что добились своего?
— Нет! — заорал Остроглаз, но все же не тронулся с места. Горящими от ненависти глазами он провожал крыс, скрывающихся за краем ущелья. Через несколько мгновений склоны опустели. Крики внизу тоже смолкли. Наступила тишина.
Огнезвезд огляделся по сторонам. Остроглаз стоял рядом с ним, чуть поодаль виднелась светлая шерсть Листвянки и темная фигура Ливня. Короткоуса нигде не было видно, и у Огнезвезда похолодело в животе, когда он представил себе толстого котика, валяющегося со сломанной шеей на дне ущелья или истекающего кровью среди камней.
— Идем вниз, — скомандовал он. — Нужно проверить детскую и пещеру Эхо.
Коты сгрудились в кучу и следом за Огнезвездом начали спускаться на дно ущелья. Обогнув скалу, Огнезвезд услышал свирепое кошачье шипение и увидел Трилистницу, закрывавшую собой узкий проход между большим камнем и склоном утеса. Трудно было узнать в этой грозной и сильной воительнице ту робкую кошку, которая еще недавно искала в племени лишь покоя и защиты. Теперь глаза Трилистницы метали молнии, а зубы скалились в зловещем рычании.
В следующий миг она узнала Огнезвезда и смущенно выпрямилась.
— Ох, это вы! А я думала, это опять крысы…
— Как котята? — быстро спросил Огнезвезд.
— Все в порядке, — ответила хрупкая Цветик, выступая из темноты пещеры. Ливень со всех лап бросился к ней и прижался носом к ее носу. — Трилистница охраняла выход и не впустила крыс внутрь.
Огнезвезд с уважением дотронулся хвостом до плеча всклокоченной кошки.
— Ты сражалась на славу!
Трилистница устало посмотрела на свои лапы, украшенные отметинами от крысиных зубов.
— Немедленно отправляйся к Эхо, — всполошилась Цветик. — Я присмотрю за котятами, не волнуйся.
Трилистница кивнула и, пошатываясь, побрела в сторону нижней пещеры. Она потеряла столько сил, что Остроглазу пришлось подставить ей плечо.
К счастью, Эхо и Песчаная Буря тоже оказались целы. Они деловито раскладывали травы и были готовы осмотреть всех раненых.
— Корня лопуха у нас на всех хватит, не зря мы сделали такой большой запас, — довольно говорила Эхо. — И паутины тоже заранее набрали, так что все будет хорошо. Ну, кто у нас самый тяжелораненый?
Огнезвезд подтолкнул вперед Трилистницу и спросил:
— Где Чернобок?
— Он ушел сражаться, — ответила Песчаная Буря. — Мы поняли, что крысы наступают со стороны реки только тогда, когда пара наглых тварей попыталась прорваться в пещеру. Мы с Чернобоком бросились на них, а потом сюда хлынул целый поток, и тут уж стало не до шуток. Я потеряла Чернобока из виду, и он пока не показывался.
Огнезвезд попытался подавить приступ тревоги. Чернобок до сих пор не до конца оправился после болезни и легко мог стать жертвой крысиных зубов. Нужно было немедленно разыскать его, вот только…
«Кстати, где оруженосцы?»
Борясь с усталостью, он поплелся в сторону палатки оруженосцев, но навстречу ему уже спускались трое котов. Чернобок и Зяблик с двух сторон поддерживали еле переставлявшую лапы Веснушку. Кровь темными струйками стекала из глубокой раны на ее шее.
— Что случилось? — спросил Огнезвезд.
— Крысы загнали нас в палатку, — объяснил Зяблик. — Там было слишком тесно, чтобы применить боевые навыки. Мы просто отбивались, как могли, но крысам конца не было. Я уж подумал, что пришел конец, но Чернобок вовремя подоспел нам на помощь.
— Мы перебили целую кучу крыс, можете посмотреть! — прохрипела Веснушка, с усилием приподнимая голову.
Они дотащили Веснушку до пещеры целительницы и осторожно опустили на пол. Песчаная Буря улеглась возле раненой и принялась вылизывать ее шею. Потом подняла глаза на обступивших ее воинов и проурчала:
— Мне кажется, все не так уж плохо. Она выживет.
— Еще бы! — пробормотала Веснушка, не открывая глаз. — Я еще не всех крыс перебила…
— Так, не хватает только Короткоуса, — вздохнул Огнезвезд. — Кто-нибудь его видел?
— Он пропал сразу после начала сражения, — вспомнил Зяблик.
— Пойду, поищу его, — вызвалась Листвянка. — Хотя, лучше будет подождать до наступления рассвета. В такой темноте мы можем легко его не заметить.
— Думаю, ты права, — кивнул Огнезвезд. Ему и самому не хотелось посылать котов на поиски в кромешной темноте, где за любым камнем может притаиться опасность. — Как только рассветет, мы…
Его прервал плачущий голос, доносившийся откуда-то снизу.
— Эй! Есть тут кто-нибудь?
— Короткоус! — воскликнула Песчаная Буря.
Огнезвезд вскочил и кинулся к выходу из пещеры. Короткоус, низко опустив голову, поднимался к ним от берега реки.