Ожидая нападения Шивы и стараясь отвлечься от невеселых мыслей о жизни и смерти, Алекс-Дионис мечтал о той счастливой минуте, когда он наконец-то овладеет своей ненаглядной возлюбленной. Разгоню всех сатиров и менад, думал он, и прикажу набрать в пасти побольше воды. Алексу не улыбалось, чтобы кто-то из навязчивой свиты или из людей мешал ему в это святое время.
Едва ли ему удастся полностью избавиться от сопровождения, но по крайней мере пусть держатся вдалеке и поют лирические песни.
Недавно, когда они с царевной ненадолго остались одни, он поделился с девушкой своими соображениями. Ариадна полностью доверяла своему божественному жениху и не удержалась от поддразнивания:
– Как странно, что аватара Диониса не любит оргии или по меньшей мере сторонится их. Куда катится мир?
– Оргии… никуда не денутся. Во всяком случае, так говорит Дионис, а уж он-то подкован в этом вопросе лучше всех. Но я – еще и Алекс, у которого когда-то было только пол-имени. И я больше не хочу с этим связываться. Тем более когда я с тобой, моя любовь.
А где-то за его спиной раздался насмешливый шепот невидимого Силена: «Посмотрим-посмотрим, как долго Дважды рожденный продержится в моногамном браке».
Верные царевне стражники, которые патрулировали в центре Лабиринта, подняли тревогу. Откуда-то из-под земли вырвался Цербер и бежит сюда.
Алекс взлетел ввысь на колеснице Диониса и сразу же увидел эту тварь. Непонятно, из какого места выбрался Цербер, но было очевидно, что сейчас он мчится за двумя сестрами, которые спешат укрыться в Лабиринте. Цербер, словно чудовищная гончая, идет по их следу. Дионис подстегнул своих леопардов и бросился в погоню. Цербер был размером со слона, его три головы были оснащены впечатляющими клыками. Вышагивая на своих длинных ногах, тварь легко переступала через стены Лабиринта там, где они не превышали десяти футов.
Цербер не был ни человеком, ни богом, ни зверем в обычном смысле этого слова. Отчасти он был механизмом, но память Диониса убеждала Алекса, что в нем оставалось еще достаточно жизни, чтобы быть подверженным безумию и страсти.
Если бы поблизости находился какой-нибудь действующий вулкан, Алекс попытался бы загнать это существо в горящую лаву. Правда, неизвестно, вышел бы от этого какой-то толк, ведь Цербер был порождением Подземного мира. Возможно, ему повредил бы солнечный свет, но сейчас только миновала полночь, до утра далеко.
Да и подходящего вулкана нет под рукой.
– За ним, духи и сатиры! – взревел Алекс. – Злите его, искушайте его, сбейте с пути!
И его невидимая команда бросилась заражать машину безумием. Цербер развернулся, круша каменные стены, замер и снова пустился вскачь, но совершенно в противоположную сторону.
Алекс подлетел к чудовищу поближе. Силы Диониса хватило, чтобы заставить его мертвую чешую пустить побеги и ростки. Постепенно энергия, направлявшая и питавшая страшный механизм, начала иссякать, гаснуть и сходить на нет.
Цербер зашатался на своих длинных ногах и рухнул на землю. Побеги новой жизни, покрывающие его огромное тело, перебросили усики на плодородную почву и потянулись вверх.
Нестор бродил по многолюдному Кандаку и вдруг почувствовал, как земля задрожала под ногами, видимо, Аид начал раскачивать основание острова. Обычно стихийные бедствия воспринимались как неприязнь определенных богов. Владыка Подземного мира при желании легко мог разрушить дома, лавки и дворцы одним могучим толчком.
Рэйф сказал Нестору, что где-то неподалеку квартирует их старый знакомый капитан Илмаз со своим отрядом. Нестор трижды подумал бы, прежде чем брать на дело этого Илмаза, но он так славился своей неверностью клиенту и коварством, что стоило рискнуть.
Среди старинных прекрасных зданий Кандака стоял дом, в котором прежде собирались почитатели Аполлона. Новый царь Минос и фанатичные служители Шивы неоднократно оскверняли его. Один из подземных толчков Аида начал разрушать это здание.
Рыская в поисках капитана, Нестор заглянул внутрь бывшего храма Аполлона. Из высоких окон лился яркий утренний свет. В этом свете Нестор увидел четверых жрецов Шивы, которых легко было опознать по ожерельям из искусственных черепов. Жрецы срывали одежду с молодой девушки. Затем они принялись распинать ее на полу. Девушка не сопротивлялась, но определенно была еще жива. В небольшой жаровне сбоку калились на огне два железных ножа.
Нестор придал своему голосу стальные нотки дежурного сержанта и рявкнул через открытую дверь:
– Кто знает, где капитан Илмаз? И что это вы тут делаете?
Видимо, дежурный сержант этих паразитов не впечатлил.
– Илмаза здесь нет, иноземец, и никого из их компании. Я – Креон, верховный жрец бога Шивы.
– Не знаю, что вы вытворяете, но думаю, вам лучше прекратить, – промолвил Нестор, еще не зная, что будет делать, если они не прекратят.
Видимо, с верховным жрецом Шивы так разговаривать было нельзя… а может, никакие слова не изменили бы ситуацию.
Нестор понял, что что-то делать надо. Тогда он выхватил меч и бросился на кровопийц. Судя по виду, жрецы сроду не держали в руках оружия, но Нестор не спешил с выводами. Он всегда предпочитал сперва убедиться, не доверяя первым впечатлениям.
Если он и недооценил своих противников, то они сделали ту же ошибку. Сердце успело ударить пару раз, когда Нестор свалил первого врага, самого злобного и нетерпеливого.
Потом зарубил и второго.
Видимо, неподалеку находился еще какой-то коварный противник, потому что молодой капитан неожиданно получил жестокий удар по голове. Падая, он успел только досадливо поморщиться. А потом мир подернулся темной пеленой.
Чувства возвращались к Нестору медленно и болезненно. Сперва он никак не мог понять – он при смерти или это только кажется. Голова раскалывалась на части, грудь ныла от удара, которого он уже не запомнил, рубашка была мокрой от крови. Его враги даже не позаботились ни связать молодого наемника, ни покончить с ним. Хорошо, остается проверить, сможет ли он встать. Увы, ничего хорошего – он не смог даже пошевелиться.
Неподалеку суетился жрец по имени Креон и двое его подручных. Они спешили закончить занятие, которое прервало появление Нестора. Четверо жрецов придерживали распятую на полу нагую девушку. Видимо, прошло всего несколько минут, да и Нестору казалось, что он недолго пробыл без сознания. Недостаточно долго.
Но жертвоприношению не суждено было завершиться. По крайней мере тем образом, на который надеялись жрецы. В дверном проеме возник незнакомый юноша и замер, обозревая открывшуюся душераздирающую картину. На незнакомце была только белая туника, из чего легко можно было предположить, что он является почитателем Аполлона. Юноша спокойно шагнул в храм.
Креон как раз взял один из раскаленных ножей. Увидев это, пленная девушка вскрикнула и потеряла сознание.
– Кто ты такой? – рассвирепел Креон. – Тебе тоже не терпится отправиться за ней?