Меня окликнули от одного из костров. Ой! От неожиданности запнулась о кочку и чуть не упала. Меня заметили? Ну и что? Пожав плечами, я поджата ногу и, охая, допрыгала до небольшого костра. Плюхнувшись на землю, спросила хозяина:
– Можно?
Орк кивнул, не отрывая взгляда от огня. Повозившись, я закуталась в покрывало по самый подбородок поджала ноги и с интересом уставилась на соседа. Мрачный… на смуглом скуластом лице пляшут тени, пламя отражается в черных зрачках. Впавшие щеки, будто он не ел досыта несколько недель, тонкие губы недовольно поджаты. Волосы собраны в хвост, из одежды простая рубаха и узкие штаны. Он молчал…
Странно, зачем вообще звал? Ну помолчим… Я шумно вздохнула. Хорошо все же. Бездумно вглядываясь в горизонт и выискивая последние отблески вечерней зари, вслушиваясь в песни диких обитателей степи, не сразу расслышала вопрос:
– Вы знаете, какая сегодня ночь, сай? [23]
– А? Ночь… какая-то особенная? Самая обычная летняя ночь… – Почему-то мне не хотелось узнавать имя ночного собеседника. Он-то меня точно знал. Как же иначе? Если по ночной стоянке бредет куда-то девушка со светлыми волосами до пояса, то кто же это еще может быть? Только я!
– Значит, не знаешь? Ну ладно… – Он удивленно поднял брови, хотел что-то добавить, но промолчал.
– Я сделала что-то не так?
– Нет, все так… просто у меня есть один вопрос. А задать его было некому, теперь же…
– …вы желаете задать его мне, айвэ?
– Почему бы и нет, раз степь послала тебя к этому костру.
Улыбается. Странно…
– Задавайте! – махнула рукой. Чем меня теперь удивишь?
Орк вытянул ноги и прищурился.
– Раз так… скажи, что лучше – мир или война?
Ни секунды не задумываясь, ответила:
– Мир конечно же!
– Почему же? – В голосе степняка послышалась ирония. – А упоение битвой, высокое искусство сражения, победы и добыча? Месть, наконец…
– Кровь, смерть, грязь, горе, – продолжила я список.
– Разве оно того не стоит?
– Что?
– Стоит ли месть этой крови и смерти? – Он задает странные вопросы, сохраняя абсолютно спокойное лицо.
– Нет, – уверенно ответила я. Неужели он не понимает таких простых вещей?
– Да что ты знаешь об этом?
– Наверно, ничего, – покладисто согласилась я, – но мир все равно лучше.
– Чем же?
Сказать или нет? А вот скажу! Фыркнув, выдала свое кредо:
– Прибылью. Чем крепче мир, тем больше прибыль! Во всем.
– Наивная торговка, – сощурился орк.
– Не торговка, а воровка, – терпеливо поправила я.
– И чем же твоя прибыль от моей добычи отличается? Хорошо хоть, от мести отошли.
– Прибыль постоянна! – провозгласила я, подняв руку.
– Воровка… – он задумчиво склонил голову, – принцесса-воровка. Это что-то новое. Вот скажи, если твоя прибыль хуже и меньше, чем у соседа, что ты сделаешь?
– Ну… – я пожала плечами, поправляя покрывала, – зависит от ситуации. Если захочу такое же, куплю, заработаю, украду…
– А если не получится украсть? Отберешь силой?
– Зачем? – недовольно фыркаю. – Мир велик! Найду что-нибудь получше!
– А если лень искать, или то, что ты желаешь получить, слишком далеко?
Он улыбается. Думает, что загнал меня в угол.
– Ну что ты на это скажешь, принцесса-воровка?
– Скажу, что ничего смешного в этом прозвище нет. Вы сами по образу жизни воры и есть! Так что не обзывайтесь! А лень и глупость не есть причины для войны. Для войны вообще нет причин…
– Ай, молодая ты еще, для войны всегда найдется причина.
– Но делить таким образом бесконечность глупо!
– Какую бесконечность?
– Мир бесконечен, разве вы не знали?
– Нет…
– Вот и те люди не знали… или не хотели узнавать. Места хватило бы всем!
– Молодая, горячая! Успокойся!
– Да, молодая, а вы тогда вообще во младенчестве находитесь, если ищете что-то хорошее в битвах! – Я вскочила, раздраженно взмахнув руками. Что я несу? Пытаюсь что-то доказать незнакомому орку в первый же день моего пребывания в степи? Зачем?! А вдруг я что-то нарушаю… Сделав пару шагов, напоролась больным местом на какой-то сучок и вскрикнула:
– Оуй! – И запрыгала на одной ноге.
– Что случилось? – вздернул брови ночной собеседник. Похоже, подумал, что, не сумев доказать правоту словами, решила закатить истерику.
– Ногу поранила, – пояснила я, присаживаясь обратно.
– Как это?
Чего он удивляется? Моя почти истерика его не тронула, а простая царапина…
– Молча. – Да, огрызаюсь, но, сознав внезапно, что выгляжу как чучело, да еще совершенно неподобающее чучело… Ой, поздно спохватилась!
Вытянув ногу, я с интересом уставилась на собственную грязную пятку. Болит, надо же! Но не сильнее, чем они же, натертые до кровавых мозолей новыми туфлями. Я покосилась на степняка. Тот почему-то подобрался:
– Кто же босиком по степи бродит? Показывай немедленно!
Он перетек ближе, схватил меня за лодыжку и принялся внимательно осматривать в свете костра.
– Вторую!
И, не дожидаясь реакции, выдернул ее из-под моей… хм, ну понятно, из-под чего. Вот ведь вид! Я полулежала, опираясь на локти, практически без одежды (длинная сорочка и покрывало в качестве плаща не считаются), а незнакомый орк, с которым мы почти поругались минуту назад, стоит передо мной на коленях и внимательно ощупывает пятки. А мне щекотно… Ой, видела бы меня сестра!
– Да ничего страшного! – Я дернулась. Боюсь щекотки. – Просто царапина.
– Да у нас каждый ребенок знает, что босиком ходить нельзя! Змеи!
– Да я здесь вообще первый день! – Вернув ноги под покрывало, я хмыкнула.
– Оно и видно. Сапоги есть?
– Для верховой езды…
– Не годятся. – Орк решительно мотнул головой. На черных волосах заплясали отблески пламени. – Вставай!
– Зачем? – подозрительно посматривая на взметнувшегося вверх собеседника, спросила я.
– Сделаю тебе подарок, принцесса. Сапоги.
С удивлением расширила глаза. С чего это?
– И завтра же закажешь у мастера новые! Поднимайся!
Какой безапелляционный приказ. Наверное, это сотник… такого голоса ослушаться невозможно. Пришлось вставать и, поминая небесных покровителей, куда-то брести в темноте, держась за его руку. Благо шатер оказался недалеко, один из стоящих во внешнем кольце. Эмблему на полотне вымпела было не разобрать… жаль, хотелось бы узнать, кто мой нежданный благодетель. Своего имени он явно не собирается называть… Стесняется?