Спустя несколько томительных мгновений одиночества я уже примеряла мягкие кожаные сапоги. Голенище высотой достигающее колена, было обшито короткой бахромой.
– Немного болтаются… – Я озабоченно притопнула.
– Ничего страшного, – орк пожал плечами, выглядя при этом подозрительно довольно, – зато ни одна ришэ [24] не покусает.
– Спасибо, – серьезно кивнула я, – спасибо. Только я не понимаю, отчего такая забота?
Он помолчал.
– Теперь ты – названая дочь одного из кланов. А прямой и главной обязанностью любого воина является защита дарящих жизнь.
– Кого?
– Вас… всех.
– Даже такая? – Я притопнула ногой.
– Даже такая.
– Но я-то здесь и дня не провела!
– Это неважно… да и потом, сегодня такая ночь… – Что-то слишком мечтательный у него голос!
– Какая ночь?
– Самая обычная, теплая летняя ночь. – Он улыбнулся.
– Не понимаю…
– Это не обязательно. Главное – принимать…
Тряхнув головой, я попыталась избавиться от лишних мыслей. Какая-то странная двойственность была в этих словах. Заботясь о дарящих жизнь, они легко могли отнять эту самую жизнь в битве… Не понимаю!
– Покойной ночи, поздно уже, – пробормотала я, разворачиваясь. Отойдя на несколько шагов, услышала:
– Куда же спешишь? Мы же, кажется, еще не договорили?
Я развернулась, вглядываясь во тьму.
– О чем?
– О войне и мире.
Сделав шаг назад, подумала: «А почему бы и нет?»
Береза
Утро принесло с собой неожиданно хорошее настроение. Солнце радостно заглядывало в потолочное окно, и его лучики нагло пробирались под сомкнутые веки. Я потянулась, зажмурилась, как сытая кошка, и встала. Наскоро умывшись и перекусив, задумалась о том, чем бы заняться. Сидеть и ждать неизвестно чего не хотелось. А значит… почему бы не прогуляться? Я буду очень осторожна. Накинув самое простое светлое платье, я приложила ладонь к сплетенной из светлых ветвей стене и послала дому искреннюю благодарность и просьбу. Теплое дерево понятливо разошлось в стороны, выпуская меня, и я с любопытством погрузилась в настороженный сумрак Дубовой рощи. Оглядевшись, двинулась по извивающейся под пологом листьев тропинке, руководствуясь странным наитием. Как будто что-то тихонько дергало за волосы, заставляя сворачивать в незнакомые, увитые цветущими лианами тоннели. Узкие дорожки были безлюдны, только необычное волшебство струилось от деревьев.
Прикрыв глаза, я влилась в незнакомую пульсирующую мелодию, отдаваясь ей всеми силами души. Здесь все дышало скрытой от посторонних жизнью… Но я – волшебница, пусть и очень молодая. Я – друг, друг и не причиню вреда! И настороженность медленно уходила из этого чудесного сообщества. Любопытство, мягкое, как густая моховая поросль на стволах дубов, занимало место в распускающихся при моем приближении коконах. Выйдя на маленькую поляну, я медленно обошла ее кругом, знакомясь с обитателями осторожными касаниями. Каждое дерево получило несколько ласковых, восхищенных слов и каплю моих искренних чувств. Мне не жаль… Похоже, они действительно живые… окружающие их коконы больше не подаются назад под моей рукой, а, наоборот, льнут, пытаясь дознаться, что я собой представляю. И указывая дорогу. Куда?
Неожиданно кусты раздвинулись, приглашая на очередную тропинку. Она недолго вилась между елями и вывела меня к ослепительно блистающему в лучах солнца озеру. Зажмурившись, я не сразу заметила… На берегах его совершенно неподвижно сидели дриады с отсутствующими, пустыми лицами. Распущенные волосы извивались в потоках магии, клубящейся вокруг них, зеленоватыми змеями. А истекающая из них сила, чья концентрация превышала всё, когда-либо мною виданное, медленно, осторожно и нежно поглощалась водой и землей, оставляя в тонких телах только слабые отблески могущества.
Я отступила в тень. Не стоит нарушать сосредоточенность лесных дев… что бы они ни делали, это опасно.
Но где же моя провожатая? Среди трех десятков дриад, сидящих у озера, ее нет. Как и королевы. Непонятное, странное действо. А вдруг это что-то запретное? Развернувшись, я торопливо пошла обратно. И вместо поляны вышла на широкую тропу, ведущую к центру Рощи. Странно… Ну что здесь творится?! Они точно живые! Такие же вредные, как их хозяйки! Я покосилась на равнодушные к моему негодованию деревья и двинулась в указанном ласковым толчком направлении. Почему я их слушаюсь? Во-первых, они однозначно старше, а старших надо слушаться, а во-вторых, любопытно, куда они меня ведут?
Дубы, ели, дубы… мрачная, торжественная атмосфера. Как такие разные растения могут расти в одном месте, причем совершенно не подходящем ни одному из их родов? Даже если часть из них – Основы дриад? Почва здесь… Я присела, пропуская сквозь пальцы горсть земли. Жидковата, слишком много песка. Только магией и можно объяснить такую несуразицу.
Тихий, но отчетливый шелест заставил меня испуганно дернуться. Обернувшись, я шлепнулась на землю, рассадив ладони, и удивленно моргнула. Прислонившись к толстенному стволу, надо мной возвышалось странное существо. Еще мгновение назад, могу поклясться, его здесь не было! Я не могла оторвать глаз от возникшей будто из воздуха фигуры. Покрытое мелкой, темной ромбовидной чешуей тело матово поблескивало, когда на него падали редкие солнечные лучики. Огромные черные глаза на узкой вытянутой морде, нет, все-таки просто узком тонкогубом лице… голова увенчана короткими рожками. Длинные и тонкие когти, впивающиеся в кору дерева.
Я в ступоре наблюдала, как чешуя светлела и исчезала, будто бы медленно втягиваясь в кожу. Жутковатое зрелище… Существо под моим взглядом изменялось стремительно, и вот уже бледное до синевы лицо искажает гримаса боли и, застонав, к моим ногам сползает черноволосый человек… Впрочем, скорее дриад! Я смущенно отвела взгляд, поднимаясь на ноги и намереваясь позвать на помощь, но почувствовала, как магия окружающих меня деревьев потянулась к нему, а воронка пустоты в бессознательном теле начала поглощать ее с жадным чавканьем.
Окружающий мир застонал, как от боли.
Опамятовавшись, я узнала симптомы сильнейшего магического истощения. Так он маг?! Как было написано в том свитке: «Не спутаете эту жадную пустоту ни с чем!» Кто бы он ни был, надо помочь! Некогда искать других… Я вновь опустилась на колени, касаясь руками прохладной кожи. И полностью раскрылась, щедро делясь силой. Замершая было в неподвижности, грудь дриада медленно поднялась.
Ясно ощущая сгущающуюся вокруг тревогу Основ, я поняла, что они не смогут отдать еще больше. Для них расставание с лишней каплей волшебства – смерть. А то самое дерево, у которого возник маг, переживало происходящее особенно сильно. Сузив до минимума канал, оно всеми силами старалось оттянуть неизбежное. Симбиоз сил… Отдай Основа чуть больше – и погибнет, а за ней уйдет и связанное с ней существо. Как два сообщающихся сосуда… а один из них абсолютно пуст и бесцеремонно вытягивает силу из окружающего мира…