– Возможно, начну издалека, – тихо проговорила лесная дева куда-то в сторону, – но иначе… Я родилась в этой Роще, здесь моя Основа, но ниэсс, которому была посвящена, жил в другой, той, у харрийской границы. И мои дети… Их сожгли маги! – срывая голос, выкрикнула она мне в лицо.
Я отшатнулась от этой ярости и едва не хлестнувших по лицу волос.
– Кому мы мешали?! Никогда не выходили за пределы Рощ без надобности, не претендовали на большее, чем могли засадить саженцами, не причиняли вреда! За что нас убивали?!
– Я не знаю.
– И я не знаю, но все кончилось! Жизнь кончилась! Все кончилось! Мой ниэсс, мои дети остались там, превратившись в пепел! Они не могли защититься, а я не могу отомстить… а все наша сила! Порой я проклинаю то, во имя чего появилась на свет! Сила… ты ведь чувствуешь ее?
Я согласно кивнула. Да, она мягкая, как пуховое покрывало, и ласковая.
– Наше могущество огромно, и мы способны творить истинные чудеса, – дриада протянула руку, и в траве распустились оранжевые бутоны, – но это чудеса жизни. Только жизни. И мы не имеем права причинять вред ни одному порождению этого мира…
– Даже защищаясь?
– Увы… – Лицо ее застыло. – Убить нас – ничего нет проще! Достаточно поджечь лес… Убивая, мы калечим себя, и сила покидает нас. Первой гибнет Основа, а за нею уходим и мы. Мы защищались, защищались до определенного момента, пока все это не потеряло смысл… ибо они уже были мертвы. Внутри. И я чувствовала, как гибнет мой ниэсс, как уходит жизнь из моих детей. Ты… что ты можешь знать о потерях?! О таких потерях?
– Война… да. О таких потерях, вы правы, я не знаю ничего, но… мы, – я сжала ладони в кулаки, выхватывая из струй магии кусочек силы, – мы, волшебники, чувствуем.
Да…
Легким толчком я отправляю в полет возникшую в воздухе бабочку, сплетенную из тонких черных паутинок. Она планирует прямо на плечо сидящей рядом женщины, бормочущей:
– Я не смогла уйти за ними. Всех, кто не был привязан к тамошним Основам, просто вышвырнули, вышвырнули из Рощи… Я не смогла уйти… И вот теперь… Прости меня, волшебница.
– Прощаю. – Я выдохнула, закрывая сознание. Сопереживание – это полезно, но чаще просто очень неприятно. Почему волшебники не сражаются, не убивают, как все прочие маги? Потому что способны ощутить каждый миг гибели своего противника. А это – больно… почти так же, наверное, как ощущать уходящую из Основы силу… не смертельно, но… Черная бабочка взмахнула крылышками и взлетела, унося ярость и неприятие. Осталась только тихая печаль.
– Мир? – Протягиваю руку для пожатия, и дриада наконец оживает. Зримое окаменение уходит из мышц, она расслабляется и, обернувшись, удивленно смотрит на меня. Бесконечное удивление в темных глазах сменилось надеждой.
Улыбаюсь.
– Мир, волшебница…
И это лучшее, что можно было бы сказать. Мир… мир, а не война!
Ольха
Мир… Как я испугалась, когда поняла, что моей сестре что-то грозит. Почти до безумия… Зажмурившись, будто это могло помочь отрешиться от ощущений, повторяла про себя: «Она справится, справится, справится…» Все обошлось… ах, а если бы нет? Как жила бы я, зная, что не смогла помочь? Наверное, не жила бы…
И вот теперь сижу на подушках, тихо-тихо, как мышка, и слежу за вышагивающим по шатру орком. Старейшина вскинул руки, отчего широкие рукава задрались, обнажая смуглую кожу, изрезанную шрамами.
– Понимаешь ли ты, что сотворила?
– Вполне. – Тряхнув головой, я отложила грустные мысли подальше да отбросила с лица длинные светлые пряди. – Спасла от незаслуженного изгнания невиновного.
– Ты не понимаешь?
Сидящий ровно напротив меня Сташ Рэй грустно усмехнулся.
– Чего?
– Того, что отрезала себе дорогу назад!
– Какую дорогу назад? Есть только путь вперед…
Старейшина замер, а Рэй хмыкнул:
– Она действительно не знает, о чем вы ей говорите, айгэ.
– Э-айгэ, – поправил его Эйшин.
Я задумчиво посмотрела на обоих орков. Чего же я не знаю? Какое-то странное предчувствие у меня. Нехорошее… Старший орк кивнул младшему и приказал: Объясни! Раз уж сглупил…
– Я не сглупил! Никому не следует противиться воле ветров. Вы же не поставили стражу у ее шатра.
– Таковы традиции.
– И я бы не сказал, что они глупы… – Воин поднялся, гибко потянулся и повернулся ко мне.
– Может быть, вы прекратите говорить так, будто меня здесь нет? – раздраженно шлепнув рукой по подушке, сказала я, глядя на них снизу вверх.
– Извини, сай Ольха. Дело в том… – Сташ Рэй с трудом подбирал слова, оглядываясь на замершего у входа старейшину, – что я все же соврал.
– Та-ак, – вздохнула я, подперев щеку рукой, и пригорюнилась.
– Вчерашняя ночь была Ночью Выбора, и ты, сай Ольха… выбрала, – сказал он и посмотрел на меня, не поверите, виновато, – выбрала и подтвердила свой выбор, объявив во всеуслышание, где и с кем ты провела эту ночь.
Ой, мамочки! В душе похолодело, но я нашла в себе силы спросить:
– И что?
– Согласно нашей древней традиции, по воле ветра и степи, это означает замужество… – Сташ хмуро посмотрел на старейшину. Тот продолжил:
– Но, насколько я понял… Скажи, почему ты вышла из шатра?
Меня как пыльным мешком оглушило, но вопрос я расслышала и ответила честно:
– Не знаю, мне не спалось и потянуло прогуляться.
– Вот, – хмыкнул старейшина, подходя ко мне и присаживаясь рядом, – ты – зримое воплощение волеизъявления ушедших Великих.
– Да, кто бы знал, что древняя традиция будет исполнена дословно. Придя к костру, горящему в ночи, послушай, расскажи, пойми, прими и раздели.
Мой ночной собеседник явно цитировал какой-то закон. Впрочем, я знаю какой. Неожиданно приемный родич улыбнулся:
– Не стоит горевать, есть еще один выход.
– Какой? – Я прямо-таки всем телом подалась вперед. Не хотелось мне расплачиваться за собственную глупость замужеством.
– Можно провести обряд разделения пути. Точнее слияния…
– А разве это не то же замужество? – настороженно удивился Хорек.
– Открою вам великую тайну – далеко не одно и то же. Вы оба останетесь свободны в выборе.
– Каком выборе? Все уже решено! – Я возмущенно засопела. – Ведь нарушать традицию вы не собираетесь?
– Нет, это одна из основ нашей жизни… но я поясню, дети. Путь будет один, но идти по нему можно рядом, друг за другом и даже по отдельности… как вам захочется.
Я зло выругалась. Выбор, так его!
– Теперь понимаешь, каково твое положение? – спросил Сташ. – Промолчала бы – осталась свободной.