Заметив, что их противник безоружен, бродяги приободрились и поперли в атаку. Громила широкими движениями загребал ножами. Тень, отступая, плавно и грациозно уходила от его ударов. Тощий бродяга поднырнул под громилой и попытался схватить ее за ноги. Тень вовремя заметила опасность и ушла вверх. Удар ножом оставил на ее бедре неглубокую, но длинную царапину.
«Попалась, детка», – радостно просигналил тощий.
Громила в это время продолжал яростно размахивать оружием и пер за ней, не давая тени оторваться. Еще один порез появился на ступне. Тень ускорила подъем. Громила не отставал. Пусть он был неуклюж, но сила компенсировала этот недостаток. Даже с ножами в руках громила поднимался с приличной скоростью. Тень отвоевывала расстояние буквально по капле за гребок.
До поверхности оставалось не более двух саженей, когда дуа'леорка вдруг совершила резкий кувырок через голову громилы. Шаг был рискованный. Громила вовремя среагировал и ударил вверх, но длины ножей чуть-чуть не хватило. Лезвия прошли в паре пальцев от живота тени. Громила быстро развернулся, но тень уже уходила на глубину, навстречу отставшему второму противнику. Тот явно не ожидал такого поворота событий и уж тем более ему не обрадовался.
Все оказалось проще, чем ожидала тень. Схватку выиграл страх. Едва увидев, как повернулось дело, тощий бродяга испуганно метнулся в сторону. Тень быстро догнала его, схватила за голову и свернула шею, подводя окончательный итог. Выпавший из руки кинжал дуа'леорка подхватила едва ли не раньше, чем разжались сжимавшие его пальцы. Теперь можно было схватиться и с громилой. Тот не заставил себя ждать. Он быстро спускался прямо на дуа'леорку, выставив вперед ножи. Тень прикрылась убитым, как щитом.
Громила с ходу протаранил мертвого приятеля. Тень даже не пыталась сдержать удар и в последний момент выскользнула из-под тела. Громила, повернувшись, пнул тощего ногами, отправляя его на дно и гася инерцию своего движения. Рука с ножом, как мурена из норы, выстрелила в лицо тени. Та перехватила руку и плавным движением кинжала распорола ее от кисти до локтя. Громила выпустил нож, но не отдернулся, а, напротив, потянулся к противнице. Тень снова ударила кинжалом. Громила выпустил второй нож и блокировал ее движение здоровой рукой. В следующий момент его широкая пятерня сомкнулась вокруг тонкого запястья дуа'леорки. Силы ему действительно было не занимать.
Одной рукой громила притянул тень к себе, второй попытался схватить за горло, но раненая конечность слушалась плохо. Тень оттолкнула ее локтем и вцепилась противнику в глаза. Громила замотал головой, пуская пузыри. Его пятерня, казалось, была готова расплющить руку дуа'леорки. Та стиснула зубы и продолжала царапать пальцами. Кровь, хлещущая из распоротой руки, так замутила воду, что борьба шла практически на ощупь. Громила не выдержал первым. Выпустив руку с кинжалом, он вцепился в ту, что как раз нашарила его глаза. Еще секунда, и он бы переломал своей противнице пальцы, но этой секунды у него не было. Тень подалась вперед и по самую рукоять вогнала кинжал в пах громилы.
Отпихнув бьющегося в конвульсиях человека, тень огляделась. Лодка лежала на дне. От лохматого и пузыри растаяли. Тень нахмурилась. Вряд ли у него еще были здесь друзья, а обратиться к городской страже контрабандист не посмеет – свои же утопят за такое отступление от принципов, но задерживаться на месте схватки все равно было бы верхом неблагоразумия. Мало ли кто мог проплывать мимо. Тот же рыболов, озабоченный судьбой своей лодки, например. Или акулы, которые всегда вьются неподалеку от поселений рыбоводов. Со стаей этих хищниц будет куда как сложнее справиться, чем с бандой бродяг.
Поднимая лодку с Алиной на поверхность, тень подумала, что было бы неплохо позднее вернуться и рассчитаться с предателем, но потом отбросила эту мысль. В конце концов, если она собиралась убить его по завершении миссии, то почему он не мог проделать то же самое. У обоих не получилось, так что в какомто смысле они квиты.
* * *
Фалко нашел хранителя Сергия в госпитале Снежной Клементины, на третьем этаже. У дверей дежурил стражник: плечистый богатырь с тесаком наголо и пистолетом. Синяя флотская форма свидетельствовала, что к делу подключены более серьезные кадры, чем городская стража. Строгий целитель отпустил на разговор всего одну минуту, да и то только потому, что об этом просил сам хранитель Сергий. Фалко согласился и был допущен в палату. По размерам она была чуть больше той, в которой лежала Алина, но вот мебель была удобнее и выглядела совсем новой. Вместо стульев для посетителей имелись мягкие кресла, причем оба из настоящего дерева, пусть и светлого. Сам хранитель Сергий лежал на высокой кровати с красным балдахином. Полог был откинут, позволяя пациенту сразу видеть входящего.
– Доброе утро, хранитель, – сказал Фалко.
Ответа не последовало. Лицо хранителя скрывала маска. Не из тех, которые помогают дышать под водой, хотя и там она функционировала бы исправно. Сложная конструкция сбоку вгоняла кислород в легкие пациента, а специальный фильтр насыщал его ароматом лечебных водорослей. Хранитель Сергий медленно перевел взгляд со стены на посетителя и едва заметным движением указал на ближайшее кресло. Фалко придвинул его поближе и сел.
«Вы получили мое послание?» – одними пальцами, как под водой, просигналил хранитель Сергий.
– Да, – кивнул Фалко. – Вы писали, что Алину похитили, но не сообщили, что сами пострадали. Как вы себя чувствуете?
«Старым и больным. Это не важно. Меня вылечат. Найдите Алину».
– Не волнуйтесь. Полиция уже занимается этим делом.
Хранитель Сергий покачал головой. Даже не столько покачал, сколько обозначил намек на движение.
«Они ищут похитителя. Я боюсь, что безопасность Алины для них – не главное. Прошу вас – помогите».
– Я постараюсь, – пообещал Фалко.
«Благодарю», – едва пошевелил пальцами хранитель.
– Вы видели, кто вас ударил? – спросил Фалко.
«Нет».
– Это плохо. Ладно, зайдем с другой стороны. Кому могла понадобиться Алина?
«Не знаю. Найдите Алину», – просигналил хранитель.
Глаза под прозрачной маской закатились.
– Хранитель Сергий? – окликнул его Фалко.
Не получив ответа, он подскочил к двери и бухнул по ней кулаком. Охранник с целителем влетели внутрь раньше, чем Фалко успел нанести второй удар. Не обладай он отменной реакцией, один из них получил бы кулаком в лоб. Впрочем, тут и сам Брик рисковал. Пистолет в руке охранника был взведен и готов к выстрелу. Доказывай потом из царства Алгоры, что при ударе просто перепутал дверь с физиономией.
Целитель бесцеремонно отпихнул Фалко в сторону и шагнул к пациенту. Первым делом взглянул на подающую кислород конструкцию, затем подхватил руку хранителя и привычно нащупал пульс.
– Что с ним? – спросил Фалко.
– Потеря сознания, – кратко резюмировал целитель. – Ученица – ко мне, остальные – вон!