Тихое бормотание насоса возвестило о приходе следующего гостя. Фалко быстро прошел к шлюзу и прислушался. Насос работал достаточно энергично, чтобы предположить наличие внутри сильного человека. Возможно, даже не одного. Фалко выбрал себе позицию в углу за платаном, облокотился спиной на стену и замер с пистолетом на изготовку. Насос смолк. Рукоять дернулась вниз, и внутренняя дверь шлюза распахнулась.
В прихожую шагнул невысокий крепкий мужчина. На гладкой лысой голове не было даже намека на волосы. За ушами виднелись жаберные щели. Судя по темно-фиолетовому цвету, вшиты они были далеко не вчера. На вошедшем был более чем просто приличный подводный костюм из синей ткани. Поверх костюма – лазурный жилет со множеством кармашков, даже на фоне костюма отличавшийся качеством покроя. На ногах – высокие сапоги из акульей кожи, с наведенным кислотой причудливым узором. В целом, одеяние незнакомца тянуло куда больше стоимости этого дома, и он вряд ли был одним из соседей.
Мужчина остановился на пороге и внимательно осмотрелся. Заметив Фалко, он по-дружески кивнул и шагнул вперед. Это был шаг, говорящий о дружеских намерениях куда больше, чем предшествующий ему кивок. Толстая деревянная дверь шлюза выглядела достаточно прочной, чтобы принять пистолетный выстрел, а в центре прихожей мужчина был ничем не прикрыт и при этом оставался на таком удалении от Фалко, что не мог неожиданно прыгнуть на него. За кадкой с платаном у Брика были теперь все преимущества.
– Ну, здравствуй, Фалко, – сказал мужчина. – А я полагал, мы поговорим более цивилизованно.
Мужчина развел руки и повернулся кругом, демонстрируя отсутствие оружия. Фалко кивнул и опустил пистолет. Вбитая севером осторожность не позволила сразу убрать оружие. Фалко прошел в прихожую и заглянул в шлюз. Там никого не было.
– Эскорт плавает за дверью, – спокойно сообщил ему мужчина. – Нечего им тут делать.
– Вот как?
Фалко защелкнул предохранитель, убрал пистолет в сумку и жестом предложил мужчине пройти в комнату. Тот с интересом осмотрел учиненный погром.
– Это кто ж так порезвился? – удивился он.
– Не я, – коротко ответил Фалко.
– Да уж думаю, – хохотнул мужчина. – Ты обогнал меня минут на пять максимум. За это время тут несколько морд должны были рыться, как донные скаты. Ладно, потом разберемся. Давай к делу. Говорят, Фалко, ты меня ищешь.
Он не спрашивал. Он констатировал факт.
– Все может быть, – ответил Фалко. – Я пока еще не услышал твоего имени.
– И не услышишь, – усмехнулся мужчина. – Друзья называют меня просто Череп. Ты меня искал, и ты меня нашел. Я готов узнать причину.
– Скорее, это ты меня нашел, – заметил Фалко. – И, кстати, быстро же ты появился. Это не очень соответствует тому образу, который я почерпнул из доносов.
– А ты меньше верь доносам, приятель, – хохотнул Череп. – Половина из них написана под мою диктовку и с моего благословения. Но не будем тянуть мурену из норы. Я, знаешь ли, занятой человек. Да и ты, как я слышал, не из бездельников. Рассказывай, в чем твоя нужда, а я расскажу, чем ты можешь помочь мне. Глядишь, столкуемся.
Он поднял валявшийся в углу стул, поставил его на ножки и сел. Единственный деревянный предмет мебели. Причем не из светлого дерева, а из самого что ни на есть темного. Должно быть, остатки прежней роскоши. Фалко некоторое время задумчиво разглядывал Черепа, прикидывая, с чего начать, потом решил не мудрить и спросил в лоб:
– Тебе что-нибудь говорит имя Алина Ирата?
– Мы сидим в доме ее отца, – ответил Череп. – Но это, как я слышал, ты уже пробил. Я был другом Вориса. По крайней мере, он так говорил, а я так думал. Алина – его младшенькая. Не могу сказать, что уделял ей особое внимание. Так, дарил по случаю безделушки красивые, морские байки на ночь иногда травил – любила она их, вот, пожалуй, и все, что могу ответить на твой не вполне конкретный вопрос. При чем тут Алина?
– Хотел бы я знать, – вздохнул Фалко. – Когда ты ее последний раз видел?
Череп бросил на него внимательный взгляд и ненадолго задумался.
– Когда Ворис со своей акулой расплылся в разные стороны, – сказал он. – Это случилось лет семь-восемь назад, точнее сейчас не припомню. Она с Алиной отчалила, как бы не соврать, на «Финвале», он тогда еще ходил на дальних рейсах, и мы с Ворисом проводили девочку. Если это важно, могу послать ребят уточнить: когда и куда.
– Думаю, в этом нет необходимости, – сказал Фалко. – Вряд ли у этой истории такие глубокие корни.
– Ты говоришь загадками, приятель, – заметил Череп. – Если это связано с Алиной, можешь не темнить. Девочка мне не совсем чужая, и чем смогу – помогу.
Фалко подумал, можно ли ему верить, решил, что настоящий похититель лучше Брика знает, чего он успел натворить по этому вопросу, и кратко поведал историю своего знакомства с Алиной. Череп выслушал молча, не перебивая и не переспрашивая. Когда Фалко завершил рассказ, он вздохнул и покачал головой.
– А я-то думал, чего она на похороны не приплыла? Вот оно как повернулось.
– Эллана, кстати, на похоронах была? – уточнил Фалко.
Череп обдумал вопрос, внимательно глядя на своего собеседника, что-то прикинул в уме и утвердительно кивнул.
– Была. Только не светилась. Уже отчалила, и я, разумеется, не могу сказать – куда.
– Понимаю, – кивнул Фалко. – Давно отчалила?
– Сразу. Там ее мамаша тон задавала, ну а Эллане эти танцы в неостывшем прахе, сам понимаешь, поперек горла. Я б на месте хранителя Сергия выставил эту акулу пинком под зад… Алый хранитель, кстати, явно был бы не против такого решения. Стоп. – Череп подобрался, как медведь перед прыжком, массивно и мощно. – Наш-то хранитель с сегодняшнего дня сам у Снежной Клементины на попечении. Это связано с Алиной?
– Да. Я ее привез в больницу, как раз к Снежной Клементине, и ночью кто-то попытался ее оттуда выкрасть. Алине удалось сбежать от похитителя, но подробностей я не знаю.
– Она всегда была шустрой девчонкой, – подтвердил Череп. – И куда она рванула?
– К хранителю Сергию, в храм. Как оказалось, это было не самое удачное решение.
Череп задумчиво покивал, взвешивая информацию.
– Ну а куда ей еще было здесь податься? – спросил он. – Ты, как я слышал, краббов по волнам гонял. Дом в Старом городе давно продан. Эту халупу любой, кто не задохлик, без труда по кирпичику разберет. С полиции нашей в плане защиты толку, как с акулы – шерсти. Одна дорога и остается, что к своему хранителю плыть. А дальше что было?
– Дальше пока все, – развел руками Фалко. – У хранителя ее поймали второй раз. Заодно и ему досталось. Деталей я не знаю. Полиция меня не любит, хранитель в тяжелом состоянии и говорить толком не может. В общем, никаких концов.
– Понимаю, – кивнул Череп. – У меня много друзей и обширные связи, и ты надеешься, что кто-нибудь где-нибудь хоть что-то слышал. Логичное суждение. Кто ведет дело о похищении?