Вот только выиграв время, фрегаты уже израсходовали два драгоценных залпа из пяти. А до рубежа открытия огня оставалось еще семьдесят тысяч километров. Двадцать две бесконечные минуты. Небесная механика диктовала свои условия.
– Маркос, быстро, новые характеристики их орбиты!
– Носители уходят вверх с ускорением в полтора грава. Ожидаемый набор высоты в пределах пятисот километров!
– Тавиш, – позвал Манн навигатора. – Рассчитай, на какое расстояние третий носитель подойдет к атакуемой группе!
Тот отозвался мгновенно, видимо ожидая этого вопроса:
– При указанном возвышении орбиты он успеет сократить расстояние на две-три тысячи километров, сэр.
– Это к моменту открытия огня?
– Нет, сэр, к моменту нашего минимального сближения с атакуемой группой.
– Ты слышал, Перри? – спросил Манн на командном канале. – Похоже, сработало!
Капитан «Котлина» ответил довольно кислым тоном.
– Такими темпами мы расстреляем торпеды задолго до выхода на рубеж атаки. Спроси у своего навигатора, сколько времени понадобится аспайрам для выхода из опасной зоны?
– Тавиш, рассчитай время выхода носителей из подлетного коридора торпед.
На этот раз навигатор медлил с ответом почти минуту. В условиях, когда торпеды шли по хорде, им постоянно приходилось корректировать траекторию, тратить мощность двигателя на противодействие гравитации. В итоге эффективная дальность существенно падала, а готовых таблиц для такого случая как-то не предусматривалось. На орбитах газовых гигантов сражений не случалось лет триста. Со времен войны за Пояс.
И когда навигатор ответил, Анри этот ответ не понравился.
– Чуть больше шести минут, сэр.
Выходило, что оставшиеся три залпа они потратят как раз к тому моменту, когда выйдут на рубеж открытия огня. А по исчерпании торпед единственным противокорабельным оружием на фрегатах оставались два протонных излучателя. Негусто, учитывая размеры вражеских кораблей.
Четвертый носитель, тот, что прикрывал выбранный для атаки танкер, продолжал висеть рядом с ним. По нему никто не стреляя, и, как представлялось Анри, сейчас там неслись по коридорам к своим машинам вражеские пилоты. Конечно, неплохо было бы погонять и его, но на такую роскошь у эскадры уже не оставалось торпед. Боекомплект такшипов капитаны решили беречь до последнего. Похоже, что в сегодняшнем бою именно эти двадцать четыре малютки становились основной ударной силой эскадры.
Анри обвел рамкой танкер, до предела увеличил масштаб, стараясь разглядеть происходящее. Данные на консоль поступали сразу и со сканирующего радара, и с главного телескопа фрегата. Потом компьютер их комбинировал и выводил на экран уже синтезированное изображение. В итоге с такого расстояния можно было различить детали с разрешением около метра на пиксель.
При максимальном увеличении было заметно, как танкер суматошно выбирал ленточный шланг. Довольно быстро, за секунду якорь поднимался почти на тридцать метров. Вот только в атмосферу шланг уходил на двести километров. Следовательно, ближайшие час-полтора маневрировать танкер не мог. А больше и не надо! Они успеют!
– Носители аспайров вышли из зоны досягаемости торпед! – оповестил Маркос.
– Полный торпедный залп! Цели прежние! – Перри явно говорил, пересиливая желание выругаться. Драгоценный боекомплект таял на глазах.
До рубежа атаки эскадре оставалось чуть больше пятидесяти тысяч километров. Чуть больше шестнадцати минут. Их траектории пересекались под углом около сорока градусов, так что ближе всего к ним сейчас находилась первая группа из танкера и носителя. Чуть дальше чем в ста тысячах километров. Будь на месте носителя линкор, по эскадре бы уже открыли огонь, пусть и неэффективный, с максимального расстояния. Но линкор был еще далеко и успевал только к шапочному разбору.
– Капитан, фиксирую запуск истребителей с замыкающего носителя!
Анри посмотрел на хронометр в углу консоли и присвистнул. Чтобы добраться до машин, пилотам аспайров понадобилось всего восемь минут. Насколько Анри помнил нормативы, у людей на это уходило вдвое больше времени. А значит, отличная выучка? Или просто конструкционная уловка? В любом случае это не сулило людям ничего хорошего. Когда у фрегатов закончится боекомплект и три других носителя прекратят маневрирование, они выпустят истребители через восемь минут! И тогда все будет зависеть от того, насколько быстрые у аспайров истребители. АКИ «Молния» эскадру бы не догнали…
В первой волне с каждого из носителей стартовало по шестнадцать машин. На радаре было хорошо заметно, как они разворачивались классической «стеной», готовясь встретить огнем подлетающие торпеды. И каждые три секунды, к «стене» этой добавлялась новая отметка.
Современный носитель ВКФ Лиги нес девяносто шесть «Молний». Анри, сбившийся со счета на пятом десятке, выделил истребители рамкой и, посмотрев на высветившееся число, присвистнул еще раз. В пространстве уже висело сто девять истребителей, а поток стартующих даже и не думал иссякать.
С натугой подняв руку, он ткнул в иконку канала управления зенитным огнем:
– Уже сто десять штук, господа. Мы захлебнемся!
– Постараемся проглотить, – попытался пошутить Клайнен.
– Как думаешь, сколько на них ракет?
– От двух до шести, скорее всего. – прикинул Клайнен и добавил: – Скоро узнаем.
– Ракеты они потратят на отражение торпедного залпа тактических кораблей, – спокойно заметил Ларсон. – К тому же при наших скоростях сближения они пробудут в зоне зенитного огня целых две с половиной минуты!
При всей своей склочности старпом «Котлина» отличался на редкость холодным рассудком. Анри, доселе знавший Ларсона лишь как педантичного, желчного офицера, сейчас не мог не согласиться с его доводами. Действительно, в первую очередь истребители станут защищать свои носители. Они успели познакомиться с сокрушительной мощью человеческих торпед и постараются сбить их на безопасном удалении.
– Уже сто тридцать! – сообщил Клайнен. – Сколько их там?
– Сотни полторы, – озвучил Анри услышанную на брифинге цифру.
– Тогда уж сто шестьдесят, – поправил его Ларсон. – Похоже, они используют восьмеричную систему исчисления.
– Наши такшипы тоже летают восьмерками! – не согласился с ним Клайнен.
– Посмотрим, – не стал спорить Ларсон.
И оказался прав. К исходу седьмой минуты новые отметки появляться перестали. Возле носителя висели сто шестьдесят истребителей. К этому моменту фрегаты успели отстрелять четыре из пяти залпов. Анри уже перестал обращать внимание на сотрясение при запусках, лишь продолжая машинально вцепляться в подлокотники за миг до удара.
– Осталось двенадцать «Демиургов», – зачем-то напомнил Роум.
Один, последний, залп. После которого фрегаты смогут рассчитывать только на протонные излучатели. Анри посмотрел на медленно тающие цифры, что отмечали расстояние до цели. Семьдесят две тысячи километров, чуть больше шести минут до рубежа атаки. Эскадра почти вышла на заданную орбиту, в секунду сближаясь с конвоем на пятьдесят два километра.