– Промах, – с досадой констатировал Манн.
И тут на темной обшивке танкера полыхнуло пламя. Маленький, едва различимый при таком увеличении огонек. Протонный пучок с «Виконта» поразил цель с первого выстрела. Заряд попал в танкер далеко от кормы, почти в середину корпуса, но все-таки попал!
– Мои поздравления, «Виконт»! – громыхнул Перри. – С почином!
– Спасибо, лидер, – скупо отозвался Роум.
Теперь настала очередь «Котлина». Анри с неожиданной ревностью подумал, что если выстрел лидера тоже настигнет цель, то за «Церамом» окончательно закрепится репутация корабля-неудачника. Поврежденный при посадке жилой модуль, промах при первом залпе. Над ними станет потешаться весь флот!
Выстрел «Котлина» тоже прошел мимо цели. Анри услышал, как, забыв отключить связь, вполголоса выругался Перри, и вдруг устыдился собственных мыслей. Ведь это были не учения, они шли в настоящий бой, и от точности огня сейчас зависело нечто большее, чем их жизни. Они защищали Землю! И ревновать соседей к удачному попаданию было недостойным офицера мальчишеством.
– «Виконт», стоп, сохраняйте наведение, «Церам», продолжайте пристрелку.
Выслушав приказ Перри, Манн почти ласково обратился к пилоту на общем канале:
– Мистер Вейли, будьте любезны, поправьте прицел.
Микроимпульсов боковых дюз Анри даже не почувствовал. Лишь отметил, как танкер на экране поплыл влево. Положение орудий относительно оси корабля выверялось еще на верфи, потом излучатели долго пристреливали. Неужели при неудачной посадке сместились протонники? Тогда о главном калибре придется забыть и единственным вооружением фрегата останутся маломощные зенитные лазеры.
– Второй, огонь! – прервал Манн его мысли.
На перезарядку излучателя уходило около сорока секунд, и для увеличения плотности огня на больших дистанциях рекомендовалось стрелять из обоих излучателей по очереди. Это хотя и снижало нанесенный урон, зато увеличивало шансы поразить цель.
В момент выстрела мигнул свет, и через секунду Анри досадливо прикусил губу. Промах!
– БЧ-1, в чем дело? – кажется, Манн тоже подумал о стронувшихся с фундамента орудиях. – Мы не можем попасть по неподвижной мишени?
– С протонниками все в порядке, сэр! – отозвался главный артиллерист.
– Понятно, – протянул Манн. – Мистер Вейли, цельтесь тщательнее!
На корпусе танкера полыхнул еще один взрыв. И тут же последовал доклад Маркоса, который помимо радара обслуживал и прочие сенсоры корабля:
– На цели слабая утечка газа, спектральные линии водорода.
– «Котлин», вы пробили им танк с рабочим телом! – проинформировал лидера Манн.
– Уже доложили, – отмахнулся тот. – Судя по утечке, пробоина невелика.
– Да уж, эту громаду мы будем ковырять долго.
– Вот потому я и жду, что вы наконец-то закончите пристрелку, «Церам»! – зло бросил Перри.
Манн скрежетнул зубами, но промолчал. Недовольство Перри было вполне заслуженным. Они мазали уже два пристрелочных залпа, а расстояние до цели неуклонно сокращалось. Фиксированная скорость орбитальных перелетов сейчас работала против людей. Они физически не могли лететь медленнее сорока двух километров в секунду. Любая попытка затормозить вывела бы их на более низкую орбиту, а они и так уже почти цепляли атмосферу.
Нет, их время огневого контакта известно до секунды, ни больше и ни меньше, выйти на второй виток им не позволят. Даже если забыть об истребителях, к Юпитеру сейчас стремительно разгонялся линкор аспайров. Одного его хватало на эскадру. А значит, придется совершить один стремительный проход, плюясь огнем из всех стволов, и убегать, пока есть такая возможность.
– Вейли, вы готовы?
Вражеский танкер все так же подрагивал в самом центре экрана.
– Точнее навести невозможно, капитан! – нервно ответил пилот. – Я не могу уменьшить колебания корпуса!
– Пытайтесь, Вейли!
– Да, капитан, – убитым голосом ответил пилот.
Еще один выстрел – и снова промах.
– «Церам», у вас последняя попытка, после чего мы открываем огонь, медлить больше нельзя!
Анри с досадой втянул воздух сквозь сжатые зубы. Среди чужих попаданий они не смогут отследить собственные, и огонь придется вести наугад! Но Перри был прав, они и так потеряли драгоценную минуту.
– Мистер Вейли, вся надежда на вас! – Манн почти просил.
Протонный излучатель уже перезарядился, но Вейли все медлил с выстрелом. Анри знал, что пилоту идет картинка с камеры, укрепленной на орудийном блоке. Безо всякой стабилизации, с куда меньшим увеличением, чем получаемая от главного телескопа. И сейчас он пытается уловить момент, когда хаотично прыгающий в прицеле силуэт танкера пройдет через перекрестье. Конечно, пилота страховал компьютер, но предсказать, когда именно враг окажется в прицеле, не под силу даже самой совершенной программе. Компьютеры не могли соревноваться с человеческой интуицией.
Ожидание затягивалось, но Манн молчал – от выдержки пилота сейчас зависела репутация корабля. На общем канале молчали все, молчали и ждали. И когда на корпусе танкера полыхнул разрыв их пучка, Анри с трудом сдержал вопль радости. Попали! Они попали!
– Эскадра, беглый огонь! – тут же среагировал Перри.
Из трех пучков общего залпа в цель попал только один, неизвестно чей. Но это было только начало. С каждой секундой фрегаты подлетали все ближе, а значит, росла и результативность огня.
Следя за пристрелкой главного калибра, Анри совершенно позабыл про ушедшие вперед торпеды. Продолжая ускоряться, те неслись, уже почти вдвое превышая орбитальную скорость. Гравитация Юпитера изгибала их траекторию, но, пока работали двигатели, торпеды продолжали лететь по хорде.
Истребители аспайров уже закончили перегруппировку, выйдя на траекторию перехвата. Сейчас они удалялись от носителя и прикрываемого танкера, но Анри не сомневался, что запасов рабочего тела и времени на возвращение у них хватит с лихвой. Когда в атаку пойдут такшипы, истребителям лучше держаться поближе к объекту прикрытия.
– Следи за истребителями, Маркос! – на секунду оторвался от главного калибра Манн. – Нам нужно знать, чем они будут сбивать наши торпеды.
– Понял, капитан!
На танкере вспыхнули следы еще двух попаданий.
– Вижу следы еще одной утечки водорода! – считывал Маркос показания. – Слабой, интенсивность испарения уменьшается.
– Похоже, они тоже хранят водород в бакиболах, – высказал предположение Перри.
Кораблям всегда требовалось огромное количество рабочего тела. За века космических полетов испробовали множество вариантов, но ничто не могло сравниться с дешевизной и распространенностью водорода. Однако его главной проблемой оставалась низкая плотность, массы даже сжиженного водорода не хватало для сколько-нибудь продолжительного разгона, ведь двигатели тяжелых кораблей каждую секунду выбрасывали несколько тонн рабочего тела.