При отсутствии управляющего сигнала торпеды включали собственные радары.
– Черт! – выругался Манн. – БЧ-2, перехватить управление, переключить на выполнение заданной программы!
– А смысл? – насмешливо поинтересовался Перри. – Боишься, что по их радарам целиться будут? Трем торпедам через такой заслон все равно не пройти.
– Это не повод облегчать врагу жизнь!
Куда больше их спора Анри интересовали дальнейшие действия аспайров. Ракеты или плазменные пушки? Хотя, тут же поправил он себя, плазменное оружие на истребителях неэффективно. Слабая энергосистема, малая длина ствола – убойности и скорострельности от таких систем ожидать не приходилось. Аспайры, конечно, уже не раз удивляли развитостью своих технологий, но законы физики пока на нарушали. Нет, тут стоило ожидать чего-то более традиционного. Лазерных лучей или повторного запуска противоракет.
Ответ пришел быстро. Еще через полминуты в четырех тысячах километров от истребителей просто и безо всяких спецэффектов на экране погасла отметка одной из торпед.
– Энергетические всплески, – сухо информировал Маркос.
Вздрогнув, Анри ткнул пальцем в иконку командного канала:
– Что именно?
– Пока не знаю, сэр!
Погасла еще одна отметка и почти сразу последняя, третья. Полный торпедный залп эскадры был нейтрализован играючи, походя!
– Ну что ж, – констатировал Перри. – Торпеды выбили, как я и говорил.
Манн промолчал, а на канале управления зенитным огнем прорезался Ларсон:
– Итак, в мелком калибре у нас превосходство по дальности огня.
– Две тысячи километров? – уточнил Клайнен.
– Именно. Они идут на орбитальной скорости, а значит, у нас будет двадцать три секунды форы.
Ларсон говорил очень уверенно, но Анри все же засомневался.
– Не думаю, что наши лазеры прожгут их броню с максимального расстояния.
– Даже рассеянным лучом можно спалить сенсоры!
– Эй, парни, не горячитесь! – встрял Клайнен в их спор. – Бой покажет!
Сердито засопев, Ларсон отрезал:
– Стрелять начинаем с максимальной дистанции!
– Если рассчитывать на поражение сенсоров, то стоит попробовать с девяти тысяч! – внес предложение Анри.
Старпом «Котлина» демонстративно вздохнул:
– Каплей, рекомендую подумать головой! Аспайры считают, что превосходят нас по дальности огня. Исходя из своего заблуждения, они будут строить атаку. А вы предлагаете раскрыть карты заранее?
Вспыхнув, Анри понурил голову. Ларсон расчетливо и жестко поставил его на место. И что самое обидное, был совершенно прав. Несмотря на мерзкий характер, старпому «Котлина» нельзя было отказать в уме.
– Зенитный контроль, внимание! – вмешательство Перри избавило от необходимости придумывать достойный ответ. – Истребители в двадцати тысячах!
– Мы готовы, сэр! – тут же сменил тон Ларсон.
– Через две минуты я прикажу переключить часть энергии на вас. Что планируете делать?
– Атаковать с максимальной дистанции, сэр. У нас будет около двадцати секунд, прежде чем они сумеют запустить ракеты.
– Попытайтесь проредить атакующих. – Перри почти просил. – Их полного залпа мы не переживем.
– Сделаем все, что возможно, сэр.
– Постарайтесь, ребята, – вот теперь он уже просил по-настоящему.
И пожалуй, впервые Анри удалось разглядеть в нем страх. Едва заметный, тщательно скрываемый даже от себя страх. Та легкость, с которой аспайры разделались с торпедами, сумела пробить брешь в самоконтроле капитана Перри.
За время, пока расстреливали торпеды, главный калибр фрегатов успел добиться дюжины попаданий в танкер. Внешних повреждений пока не удалось разглядеть даже в телескоп, поэтому оставалось только верить словам Маркоса о газовых утечках из пробоин. Учитывая размеры танкера, Анри все меньше и меньше верил в способность протонных излучателей уничтожить цель. Если такшипы не смогут прорваться, боевую задачу эскадра не выполнит. Это позор. На них сейчас рассчитывали все, кто жил в Солнечной системе. Его жена, друзья, все, кто ему дорог!
– Управление зенитным огнем, готовность? – Вопрос Перри вернул его в реальность.
– «Котлин» готов, – раздался спокойный голос Ларсона.
– «Виконт» готов! – в Клайнене, наоборот, чувствовались азарт и нетерпение. Казалось, он только и ждал возможности вцепиться врагу в глотку и рвать, рвать, пока в том еще чувствуется искра жизни.
Проглотив комок, Анри чуть сипло доложил:
– «Церам» готов.
– Распределяйте цели и помните, сейчас от вашей работы зависят наши жизни!
Несмотря на всю серьезность момента, Анри едва не рассмеялся. Похоже, премудростям работы с экипажами и Манн, и Перри учились в одной и той же капитанской школе. Даже интонации капитана Перри один в один походили на те, с которыми обходил боевые посты капитан Манн.
И что самое удивительное, это открытие окончательно привело его в норму. Пропала даже легкая нервная дрожь, что мешала сконцентрироваться на главном – на предстоящем деле.
Выпрямившись, он потянулся, разгоняя кровь. Облако истребителей приближалось к багровой черте, отмечающей эффективную дальность огня. Ну вот и его черед. Анри до чертиков надоело сидеть бесполезным балластом. Пора!
– Майкл, – вызвал он БЧ-3, – следи за радаром, будь готов переключить всю энергию на кормовые батареи.
– Думаете, в передней полусфере мы их не остановим?
– Сто шестьдесят машин? – усмехнулся Анри. – Как бы они нас не остановили!
– Понял, буду готов, – сухо ответил командир БЧ-3 и отключился. Похоже, слова старпома задели лейтенанта Д’Амико за живое. Мысленно выругав себя за несдержанный язык, Анри потянулся к консоли.
И хмыкнул, увидев, что истребители полезли на более высокую орбиту. Туда, где орбитальная скорость пониже, а значит, можно дольше расстреливать беззащитных людей. Похоже, что аспайры чересчур уверились в дальнобойности своего оружия. Отлично, зенитные лазеры фрегатов охладят их пыл!
– Оригинально, – протянул Клайнен, – вот так подарочек!
– Не расслабляйтесь, «Виконт»! – одернул его Ларсон. – На новой орбите выигрыш по форе всего четыре секунды.
– Это будет стоить им пары истребителей, дружище! – засмеялся Клайнен.
– Соблюдайте правила радиообмена! – тут же отреагировал Ларсон. И хотя формально они были равны в званиях и должностях, Клайнен предпочел промолчать. Старпом «Котлина», по слухам, отличался злопамятностью и при случае мог испортить жизнь и карьеру.
Анри почти не слушал их, занятый предварительным распределением целей. Обычно фрегаты действовали в составе флота, прикрывая основную ударную силу – тяжелые корабли. Сами они довольно редко становились мишенями для удара, противник всегда старался в первую очередь избавиться от линкоров. Поэтому фрегаты держались впереди ордера, своими батареями создавая непроницаемый заслон для вражеских торпед. Именно для этого башенки лазерных орудий окольцовывали основной корпус. Такое расположение позволяло вести плотный огонь почти по всей сфере, за исключением двух маленьких слепых пятен спереди и сзади корабля.