Вот он, на алтарной росписи во всю стену, как живой. Могучий воин в белых латах, с белыми крыльями, поражает Солнечным копьем Змея Бездны. Лица не видно – опущено забрало, и похоже, художник сделал это нарочно. Намекая, что личность и биография Змееборца не имеют значения – важно только то, что он совершил… В самом деле, кем был Змееборец до своего превращения? – внезапно задумался Грег. – Как пришел к нему? Как смертный осмелился вызвать на бой самого Змея Бездны?..
Поверх росписи шла длинная, витиеватая надпись в несколько рядов. Может, она что-то объяснит?
– «Тучи гнева закрывают свет дня, и начинается Огненный Шторм, – прочитал вслух Грег, медленно разбирая вычурные буквицы. – Смотри и плачь, он поджигает небо и твердь…»
– «И некуда бежать, когда сгорает мир…» – подхватил Даниэль, который, как ему казалось, бесшумно прошел в часовню и заглянул в двери. – Ну вот откуда он знал, что так будет?
– Что это такое? – спросил Грег, оборачиваясь. – То, что вы сейчас произнесли?
– Это, друг мой, строка из той самой легендарной Книги Огня. Эту литанию в обычных храмах не услышишь. Только здесь, раз в год, на праздник Превращения…
– Почему? Слишком длинная?
– Отнюдь. Ее не читают, чтобы не вводить мирян в искушение.
– В каком смысле? – озадаченно спросил Грег, оглянувшись на алхимика.
Даниэль подошел к алтарю, прижал руку к груди и склонил голову.
– Я думал, вы неверующий, – удивился Грег.
Даниэль фыркнул.
– Я агностик и эмпирик, – сказал он. – Верю в то, что видел сам. А большая часть культа Змееборца меня просто раздражает. И по очень простой причине: люди не хотят помнить о том, что Змееборец – не бог. Он только заступник за нас, людей, перед Змеем Бездны, перед силами хаоса и его воплощениями – драконами. Причем он сам решил им стать, Невидимый его таким не создавал. В таком качестве я вполне готов уважать его.
– То есть вы поклонились из уважения?
– Именно. Ибо человек, не знающий страха, самоотверженный, готовый жертвовать собой ради других и бестрепетно смотреть в лицо смерти – его достоин…
– Почему вы думаете, что Змееборец был именно таким?
– А вы почитайте дальше. Хотя не понимаю, как вы можете там хоть что-то разглядеть! Я даже стенку не вижу…
– Предлагаете молиться Змееборцу… мне?
Грег засмеялся.
– Почему бы и нет? Он покровитель воинов, и нам сейчас не помешает его поддержка – ведь мы, можно сказать, находимся в походе против слуг самого Змея Бездны…
Грег обдумал его слова, с серьезным видом поклонился изображению и начал медленно читать:
Поднявшись высоко, тучи огненный дождь
извергли.
Куда бежать, когда сгорает мир?
Пылает огонь, и все страдают, и не вижу я убежища.
Куда ни поверну я, везде вижу только пламя.
Пришел его час, начинается Огненный Шторм,
Люди в нем, как пыль в ураганном ветре.
Кости горят, как сухие дрова, волосы горят, как солома.
Плачь о них, ибо некуда бежать, когда сгорает мир…
Теперь Грег понимал, почему эти слова приписывают самому Змееборцу. Вряд ли церковники смогли бы придумать их сами. Эти строки не походили ни на один религиозный текст, который он прежде встречал. Столько в них горечи, фатализма… И истинно драконьей жестокости.
Возьму я факел и сам сожгу свой дом.
Потом я сожгу дома тех, кто пойдет за мной,
Ибо нет иного спасения от пламени, как стать этим
пламенем самому.
Вступив на этот путь, ты утратил право на страх.
Я вижу цель, иди за мной сквозь огонь!
* * *
– Брат, проснись.
Грег ощутил тычок в бок, открыл глаза и увидел склонившегося над собой Вальтера. Они оба находились в часовне Превращения. Была глубокая ночь. Луна уже ушла, только красноватые отсветы Сантории гуляли по стенам.
– Я видел его, – прошептал Грег, стискивая запястье Вальтера.
– Кого?
– Змееборца!
– О Невидимый, неужели ты послал моему брату видение в этом святом месте?!
Грег тихо засмеялся.
– Во сне! Не помню, как я уснул, но помню Змееборца – словно наяву… Он был в белых латах и сражался со Змеем Бездны – огромным огненным червем… Но потом я пригляделся и понял – они оба драконы! Брат, я видел двух сражающихся драконов! Что бы это значило?
– Всегда говорил, что воинам читать вредно, – хмыкнул Вальтер. – Особенно для них опасны стихи! Вставай, хватит валяться – есть дело…
Грег сел на мраморном полу, положил локти на колени. Лицо Вальтера было прямо перед ним. Немигающие глаза казались желтоватыми в густом сумраке.
– Не будем терять время, – сказал Вальтер. – Ты сейчас полетишь в Санторию.
Грег резко выпрямился.
– В Санторию? К красным драконам?!
– Ага.
– Но… разве ты сам не запрещал мне принимать истинный облик в землях людей?
– Где ты видишь земли людей? Им тут попросту не выжить. Вон, наш алхимик даже тут задыхается – еще хорошо, что ветер не с юга… Мы теряем время, брат. Мне срочно нужна информация о том, что происходит там, за дымовой завесой.
Грег задумался.
– Думаешь, в Сантории сейчас нет драконов? Или они не заметят меня? Одно дело – горстка смертных, но черного дракона они не пропустят…
– Конечно, драконы там есть, – с раздражением произнес Вальтер. – И даже более того! Разве ты не видишь вулкан? Разве ты не знаешь, что гнездо всегда расположено на источнике силы? Догадки герцога подтверждаются. Все говорит, что Сантория – новое логово Красного клана.
– Но тогда какой смысл…
– Ты идешь не на разведку, а на переговоры.
Грег покачал головой.
– Если переговоры – тогда почему не ты?
– Я не хочу, чтобы меня видели красные драконы. Еще рано. Я не могу собой рисковать, – откровенно признался Вальтер. – Надо же сохранить какие-то козыри! Если захватят нас обоих – всему конец. Так что хоть переговоры и не твоя сильная сторона – больше лететь некому…
– Ну хорошо, – кивнул Грег. – И ты серьезно считаешь, что меня оттуда выпустят?
– Выпустят? Смотря что ты им скажешь.
– Что мне следует им сказать?
– Скажи, что ты дракон-одиночка с севера. Ни слова про Черный клан. Скажи, что превратился недавно и не знаешь, что делать дальше. Что услышал про сильный клан на юге и не прочь к нему прибиться…
– Хочешь, чтобы я вступил в Красный клан? – усмехнулся Грег.
– Попытайся. Если они тебя примут – отлично. Если прогонят – тоже неплохо, вернешься со сведениями…