– Ты забываешь третий вариант. А если они захотят меня убить?
– А ты не веди себя так, чтобы они захотели! Не дай им повод!
Грег почесал в затылке.
– Выясни, какие расклады сейчас внутри клана. На внутренних противоречиях всегда можно поиграть… И главное – как можно больше узнать о Мондрагоне! Ни одна мелочь не будет лишней. Он – наш единственный серьезный противник, и я все еще не знаю, как его одолеть… Ну, лети! Я буду ждать тебя тут до рассвета.
– Хорошо, – сказал Грег, поднимаясь на ноги.
– Будь очень осторожен. Я не полечу туда искать тебя. Не смей погибнуть. Ты поломаешь мне всю игру!
Грег невольно рассмеялся.
– Доброго пути и удачи тебе!
Братья крепко обнялись, и Грег вышел из часовни. Через мгновение витражи содрогнулись и зазвенели от сильного удара ветра.
Грег парил, раскинув крылья над черным, рдеющим пепелищем. Все было окутано удушливым дымом, но он нисколько не беспокоил дракона. Скорее, даже нравился. Грег наслаждался полетом. Он слишком много времени провел в человеческом обличье и устал от него. Северный ветер нес его, позволяя лететь в нужном направлении, почти не шевеля крыльями. Жаль, тут слишком близко. В самом деле, несколько взмахов крыльями – и уже на месте…
Облако дыма поглотило его. Теперь Грег оказался в ином мире – там, где нет и не может быть никаких людей. В этой вселенной правили стихии – те, что равнодушно сглотнули столицу Пяти Герцогств, превратив прекрасный город в гигантскую мусорную кучу… Грег посмотрел вниз сквозь дым: все залито лавой, засыпано пеплом. По-своему даже красиво.
«Стихия разрушает, но она же восстанавливает гармонию, – подумал он. – Везде чисто и красиво, где нет смертных…»
Налетел горячий ветер, пахнущий серой. Дым повалил огромными клочьями. Впереди возникло нечто массивное, кромешно-черное, увенчанное огненной короной. «А вот и вулкан», – отметил Грег, начиная снижаться. Под ним замелькали геометрические очертания бывших центральных кварталов Сантории, от которых уцелели только остатки каменных стен. На блестящую окаменевшую поверхность лавы падали красноватые отблески. Да, красиво! Грегу вспомнилась кузница Луки в Фиоре. Запах угля и железа, слепящий свет расплавленного металла, вой пламени в горне…
Лука вручает Вальтеру чинкуэду: «Вот меч, созданный, чтобы убить сильнейшего из драконов! Железо – к железу, пламя – к пламени…»
«На что намекал кузнец? – впервые задумался Грег. – Уж не заподозрил ли он, что мы драконы? Но при чем тут эти слова о железе?»
Какая-то мысль не давала ему покоя, тревожила… Не туманные намеки Луки, не сложное и опасное задание, которое дал ему Вальтер – в конце концов, не в первый раз…
«Легко сказать – не дай им повод себя убить, ха! Как будто драконам нужен для этого повод, особенно красным… Допустим, поодиночке я смог бы с ними справиться. Я один уничтожил весь Зеленый клан, а едва ли огненные драконы принципиально отличаются от лесных. Но что, если там окажется сам Мондрагон? Не то чтобы я его боялся, но…»
«Аличе, – понял Грег. – Ну да, конечно. Всякий раз, когда на душе скребут кошки, вспомни о девушке, и окажется, что в ней-то и дело.
Мондрагону нужна только она. А он, через Вилли, видел ее и Грега в замке Ульриха… И знает, что они путешествовали вместе. Если Мондрагон будет там и узнает его…»
«Я подвергаю ее опасности, – подумал Грег. – Эх, лучше бы мне вообще не знать, где она прячется!»
Как так случилось, что эта смертная девушка стала его слабым местом?!
…Конус вулкана уже нависал над головой. Снижаясь, Грег видел ручейки лавы, стекающие в странное, идеально круглой формы озерцо у подножия горы. Поверхность озера, понемногу остывая, подернулась дымящейся пленкой. Из лавы поднимались две могучие колоннады, обрамляя озеро. Там, где смыкались крылья колоннад, возвышался большой, частично уцелевший храм. Его крыша провалилась внутрь, и там что-то ритмично вспыхивало. Грег на миг завис в воздухе – он ощутил встречный поток силы, да такой, что дыхание перехватило. В храме творилась магия!
Он приземлился на широкие гранитные ступени, ведущие от озера к главным воротам храма. С удовольствием вдохнул сухой, прокаленный воздух. Из-под его лап пылающими каплями брызнули во все стороны тысячи огненных духов и запрыгали, как головастики, ныряя в озеро. Грег сложил крылья и постоял неподвижно, дожидаясь, когда они уберутся прочь и расчистят ему путь. Эти огненные духи были дикие, но их было несложно приручить и заставить служить себе. Так Вальтер призывал кобольдов. Но этих никто не звал, они явились сами. Их притянула стихийная магия, а точнее – сила того, кто колдовал сейчас внутри…
Грег поднял переднюю лапу, направляя ее на арку входа. Невидимая спираль на ладони вспыхнула так, что даже отозвалось в костях. В глазах на миг полыхнуло, и Грег увидел такую же огненную спираль – в храме.
«Ага! Жертвенник, как в Веттерштайне! Значит, беженцы не лгали про огненный водоворот…»
Позади в озере булькнуло. В тот же миг он ощутил за спиной движение. Грег не пошевелился. И оборачиваться не стал – и так все было ясно.
– Приветствую Красный клан, – спокойно произнес он.
– Иди, иди, – раздался сзади негромкий, пришепетывающий голос. – Поговорим внутри…
По широким ступеням Грег поднялся в глубокую арку входа и пошел дальше сквозь длинный темный неф. Шаги идущего за ним были почти не слышны. Грег это оценил. Он уже знал, что за ним следует дракон – не очень крупный, скорее всего, молодой… Кто же тогда колдует в храме? Впрочем, Вальтер сразу сказал, что драконов тут будет несколько…
Неф постепенно заливал багровый пульсирующий свет. Воздух становился все горячее, каменные плиты вздрагивали под ногами. Грег и его молчаливый сопровождающий вошли в огромный зал. Свод собора обрушился, и теперь пространство было усеяно каменными обломками. Пол рассекали полыхающие огнем трещины. Священные изображения свалены с постаментов и разбиты. Кто-то постарался не просто уничтожить центр культа Змееборца, но и осквернить его. Кто – догадаться несложно. В восточной части собора, в огромной нише, возвышался алтарь – пустой. От знаменитой на все Пять Герцогств статуи «Змееборец, поражающий Мировое Зло» осталась только нижняя половина – Змей Бездны, припавший к земле, смотрящий снизу вверх в пустоту, готовый кинуться на кого-то невидимого. А вокруг алтаря обвивался другой змей – очень большой черно-красный дракон, с глазами, горящими, как рубины.
На миг Грег подумал, что это и есть Мондрагон, и они с Вальтером жестоко просчитались… но потом пригляделся и перевел дух. Сразу было ясно, что этот дракон темнее и значительно старше. И еще, в нем чувствовался некий изъян… Какой – Грег понял, когда дракон на алтаре пошевелился и поднял верхнюю часть туловища. У него не хватало крыла – вместо которого из спины торчали черные осколки костей.