– Ладно, ладно, заходи. – Денис впустил в дом забытого во дворе пса. Видимо, рэксы и Михаил Петрович покидали дом так стремительно, что даже не потрудились запустить Хорта обратно. Собачья миска тоже оказалась пустой – пес немедленно схватил ее зубами за край, и принялся носиться с ней по кухне.
– Отдай, сейчас, так и быть, накормлю тебя. Я, между прочим, тоже еще ничего не ел. – Денис отнял у Хорта миску. Но собачья кастрюля тоже оказалась пустой – пришлось варить кашу сразу на двоих. После завтрака Денис полдня бестолково слонялся по дому, не зная, чем себя занять и гадая, куда все запропастились. Вчера, вроде бы, никто никуда не собирался. Впрочем, от одиночества страдал он недолго – первым вернулся Михаил Петрович, и, ничего не объяснив, заперся в своем кабинете. Рэксов же Денис дождался только к обеду.
– Все готово, выходим через три часа, – с порога начал командовать Чалый, и с довольным видом добавил, – повезло нам с погодой, то, что надо.
И ровно через три часа они бодро шагали под мерзким холодным дождем, мгновенно превратившим в непролазную грязь любую не покрытую асфальтом поверхность. Именно по такой слякоти люди прошли большую часть пути, потом идти стало еще труднее – дорога привела их в очередное болото. Денис давно отчаялся догадаться, где именно будет располагаться вход в коллектор, через который они проникнут в город. Судя по их маршруту, выходило, что находится он где-то очень далеко – кольцевая давно осталась за спиной, а шедший впереди Чалый даже не думал останавливаться. Наконец, болото закончилось, под ногами снова оказалась скользкая и мокрая, но все же твердая земля.
– Хорошо, что вода еще не спала, проскочим, – непонятно пробубнил за спиной Кошмар, и Денис решил, что в город в этот раз им придется добираться вплавь. И не ошибся – Чалый неожиданно свернул, перепрыгнул через заваленную ветками канаву и скоро остановился. Перед ними, прячась в сухих джунглях прошлогоднего камыша и тростника, чуть подрагивала на воде большая резиновая лодка.
– Так, начали. – Чалый первым оказался на борту, за ним прыгнул Хорт. От каждого движения лодку качало, она, как показалось Денису, осела очень низко, но почти сразу выровнялась.
– Чего стоишь, иди давай. – Кошмар ощутимо толкнул Дениса в спину. Пришлось последовать за Чалым и довольно вилявшим хвостом Хортом. Но радость собаки была недолгой – вскоре, после того, как, едва не утопив лодку, в ней оказался Кошмар, Чалый надел на пса намордник. Не ожидавший такого вероломства Хорт немедленно обиделся на весь мир и повернулся к хозяевам мокрым хвостом.
– Отвязывай, – едва слышно произнес Чалый, и поднял со дна лодки небольшое весло. Вторым, точно таким же, вооружился Кошмар, и лодка медленно двинулась вперед.
– Почему так? – наконец решился спросить Денис, – а если нас с дороги увидят?
– Не каркай, – оборвал его трагическим шепотом Кошмар, – не увидят. Мост высокий, да еще и дождь идет. Подождем, пока стемнеет, тогда и попробуем пройти. Собаку держи и молчи.
Денис взял Хорта за ошейник и подтащил к себе, укрыл широкой полой длинной прорезиненной накидки, под которой прятался от дождя. Пес покорно подчинился, но на его морде, казалось, было написано: «За что?»
– Потерпи немножко, скоро приедем, – Денис погладил Хорта по мокрой шерсти. Но путешествие им предстояло долгое – почти на всю ночь. Чалый так и сказал, что рассчитывает оказаться у нужной точки только к рассвету. Реке, по которой они сейчас двигались, несказанно повезло. Она начиналась далеко за городом, пересекала под автомобильным мостом кольцевую дорогу и дальше свободно текла почти через весь город. Ни один ее участок не был убран под землю, но главным достоинством этого способа передвижения сейчас было то, что река, пропетляв по городу, приведет людей к нужному месту. Им останется только высадиться на берег и обследовать то, что осталось от центральной части города. И очень хотелось надеяться еще и на то, что заложные не разглядят их в темноте на реке, да и для муравьев они будут вне досягаемости. К тому же передвигаться под землей в центральной части города сейчас было не просто затруднительно – скорее всего, разрушения не оставили ничего от находившихся там ходов и коммуникаций.
Обо всем этом шепотом рассказывал Чалый, пока они очень тихо двигались по течению реки. Потом пришлось остановиться, спрятаться в густых зарослях кустов и дождаться, пока окончательно стемнеет. Дождь усилился, что сейчас людям было только на руку. Оттолкнувшись от ствола хилой березки, Чалый, тихо опуская весло в воду, вел лодку вдоль берега. По резиновым бортам царапали ветки и толстые стебли травы, но эти звуки заглушались шумом дождя. Скоро в темноте прямо по курсу блеснули огни, и сразу исчезли – лодка приближалась к кольцевой. Подведя лодку почти вплотную к опорам моста, рэксы едва шевелили веслами, не давая плавсредству ткнуться носом в бетон. Сверху что-то прогрохотало и мост, как показалось Денису, зашатался. Грохот быстро прекратился, но издалека донесся звук автоматной очереди, потом еще одной. «Еще кого-то забрали» – подумал Денис и съежился под промокшей накидкой. Скоро мост исчез из вида, река немного сузилась, и нос лодки налетел на невидимую в темноте брошенную кем-то в воду шину. Несколько почти неслышных гребков снова выровняли лодку, дальше начали двигаться быстрее. В темноте по берегам реки в темноте и тумане Денис различал наклонившиеся к воде стволы деревьев, за ними с тихим журчанием в реку впадал небольшой ручей. Русло сразу стало шире, и только тут Денис заметил, что дождь кончился. Парень поднял к небу лицо, но сверху не упало ни одной капли – накрывший город плотный непроницаемый туман не пропускал вниз даже дождевую воду. По берегам реки едва различимые в темноте и тумане, потянулись уродливые полуразрушенные разного диаметра трубы. Русло реки здесь было еще довольно узким, и людям приходилось надеяться только на то, что их присутствие в городе останется незамеченным как можно дольше. Потом появился еле угадывавшийся во мраке первый силуэт многоэтажного дома, и Денис привычно сжал в кармане рукоятку пистолета – здесь уже можно было ждать нападения.
Рэксы по-прежнему только направляли движение лодки по течению, не пытаясь увеличить скорость. Но скоро, после того, как они прошли под небольшим мостом, лодка стала двигаться быстрее – здесь в реку впадала другой водяной поток, шумный и быстрый. Русло расширилось, и лодка снова шла вдоль берега, направляемая едва слышными движениями весел. Денис снова ощутил тот гнилой и затхлый запах, который поразил его еще в тот самый первый их поход в город. И, словно подтверждая его мысли, рядом заворчал и завозился под накидкой Хорт – намордник не мешал псу чувствовать окружавшую их невидимую в темноте опасность. Денис без толку крутил головой по сторонам, но высмотреть что-либо в темноте, тумане и сочившейся сквозь него мороси было невозможно. Подозрительных звуков, правда, тоже не раздавалось, но уверенности это не прибавляло – те, кто «забирает» людей всегда подкрадываются бесшумно.
Лодка шла между высокими толстыми опорами, держащими на себе очередной, на это раз железнодорожный мост. Денис посмотрел наверх – в сереющих сумерках ему показалось, что там, привалившись к наполовину выломанному ограждению, громоздятся несколько вагонов. Но течение потащило лодку дальше, и мост скоро пропал из виду. На смену ему пришел еще один, и еще – Денис скоро сбился со счета. Он все больше и больше терял ощущение реальности происходящего с ним, ему казалось, что они снова находятся глубоко под землей – такой же мрак и туман, давящий сверху точно так же, как и многометровые толщи земли.