Теперь по берегам реки уже не было деревьев – только высокие, выложенные плиткой откосы укрепленного берега и ажурные решетки. Люди уже забрались уже очень далеко, и цель их путешествия была близка. Где-то там, над накрывшим город, словно крышка кастрюлю, туманом, видимо начинался рассвет. Здесь об этом можно было только догадываться – сумрак стал уже не столь непроглядным и хорошо различались не только силуэты домов. От многих из них остались лишь коробки – все внутренние перекрытия и крыши исчезли. В нескольких местах лежали только огромные груды кирпича и железобетонных обломков, сейчас только это напоминало о том, что когда-то здесь находилось здание. Но самым непонятным и даже странным было то, что разрушились, видимо, только новые, недавно возведенные постройки – старые дома хоть и лишились крыш и окон, но твердо стояли на месте. Денис хотел поделиться своими мыслями с рэксами, но вовремя прикусил язык – они уже были почти в самом центре города.
Сидящий на носу лодки Чалый направил лодку чуть вправо, к изгибавшейся каменной стене, обрамлявшей здесь реку, и как только они прошли под очередным мостом, их едва не унес с собой мощный водный поток. Здесь уже пришлось поработать веслами – рэксы направляли лодку к медленно приближавшимся к ним перегородившим реку развалинам. Большого моста через главную реку города не существовало, и вместо него над водой громоздилась бесформенная куча обломков. Пришлось причаливать к ним – спрятав лодку среди асфальтово-бетонных глыб, люди, стараясь двигаться тихо, прыгали по развалинам того, что когда-то было мостом. Чалый торопил их, тревожно озираясь по сторонам – уже было очень светло, и их передвижения не могли долго оставаться в тайне. Рэкс чувствовал опасность не хуже Хорта – едва они оказались на твердой земле, как с другой стороны реки донеслись звуки выстрелов.
– Бегом! – Чалый уже не считал нужным скрываться. И тут же сзади и слева, все нарастая и усиливаясь, послышался хорошо знакомый отвратительный шорох. Денис быстро сорвал с Хорта намордник, и пес тут же залаял, выполняя свои обязанности и предупреждая хозяев об опасности. Получив от Кошмара ускорение в виде очередного толчка между лопаток, Денис побежал за Чалым. Тот мчался вдоль ограждения набережной, огибая провалы и просевшие участки асфальтового покрытия, кое-где пришлось перелезать через преграждающие дорогу упавшие столбы. Ни реки, ни другой стороны дороги не было видно – туман здесь был особенно густой и липкий, Денису даже казалось, что бурые скользкие волокна прилипают к одежде и тянут за собой, замедляя движения. Справа показалась выходящая к набережной дорога, в самом ее начале чернела огромная, во все шесть полос яма. Даже в густой мутной дымке было видно, что из нее вырываются клубы то ли дыма, то ли пара. Не задумываясь над тем, что это может быть, Денис бежал за натянувшим поводок Хортом. Спина Чалого едва виднелась впереди, сзади топот Кошмара почти заглушался омерзительным знакомым шелестом. Снова раздались выстрелы, и Денис еще прибавил скорость. Впереди замаячили конструкции еще одного моста, и, подбежав поближе, Денис увидел, что и эта переправа через реку почти разрушена. Мост разломился по середине, и одна из опор теперь лежала в воде, снеся собой ограждение набережной на другой стороне реки.
Бегущий впереди Чалый махнул рукой вправо, и Денис свернул в указанном направлении. Они проскочили под уцелевшей частью пролета над проезжей частью дороги, и впереди из серой хмари медленно и торжественно начали проступать зубчатые красные кирпичные стены. Чалый остановился, переводя дух, Денис же попытался бежать дальше, но рэкс остановил его:
– Не торопись, они нас не достанут. Сюда им дороги нет.
– Точно? – Денис свято выполнял данное себе обещание не высовываться.
– Точно, точно. Все, мы уже в радиусе, он здесь самый большой в городе – больше двух километров. Так что этих ребят можно не опасаться.
Не уточняя, чего именно нужно остерегаться в этом нехорошем месте, Денис шел вслед за Чалым. Где-то позади и сбоку снова прострекотала автоматная очередь, на что идущий последним Кошмар пробормотал что-то вроде «А вот фиг вам!». Они, не торопясь, поднимались вверх к первой показавшейся из липкого тумана к наполовину развалившейся башне из красного кирпича. Дорога шла вверх, и с каждым шагом туман редел, отступал, словно таял от человеческого дыхания. Слева показалась еще одна башня – ей повезло чуть больше, но в стенах везде чернели провалы. Вглядываясь внутрь огромных расколовших стены трещин, Денис видел только стволы деревьев и темноту между ними. А впереди справа были отлично видны полуразрушенные купола и покосившиеся стены древнего девятиглавого собора. Здесь стало хорошо заметно, что совсем туман не исчез – он лишь поднялся высоко над землей и висел, зацепившись за макушки уцелевших куполов, словно комки густого протухшего желе. Подойдя поближе, люди остановились, разглядывая остатки величественного даже сейчас строения. Два купола лежали на земле на кирпичных осколках, еще три едва держались на своих местах, грозя вот-вот рухнуть вниз. Денис попытался подойти поближе и посмотреть, что происходит внутри, но его остановил Кошмар:
– Нам туда, – он указал дулом все еще зажатого в руке пистолета вперед и чуть левее. Там высилась почти не тронутая разрушениями башня с огромным циферблатом и только одной короткой стрелкой, вторая отсутствовала. Денис сделал шаг вперед и чуть не упал – земля под ним мягко прогнулась и закачалась. Поспешно отступив назад и потянув за собой пса, Денис увидел, как на его глазах образовывается провал. Покрытая брусчаткой поверхность плавно и быстро уходила вниз, и оставшийся на твердом островке Чалый старательно балансировал, пытаясь сохранить равновесие. Но не удержался, и ловко спрыгнул куда-то вниз, пропав из виду.
– Эй, ты куда? – отодвинув стоявшего у него на пути Дениса, Кошмар бросился вперед.
– Тут невысоко, – раздался издалека голос Чалого, – давайте ко мне!
Кошмар повторил его маневр, и теперь тоже кричал откуда-то снизу. Хорт натянул поводок, стремясь как можно скорее присоединиться к рэксам, как вдруг замер, вытянулся в струнку и зарычал, оскалив зубы. Денис закрутил головой и застыл, не веря своим глазам – из-за одного из лежавших на земле куполов вышел, и теперь приближался к нему человек. Боясь пошевелиться, Денис смотрел на него, снова вцепившись в рукоятку пистолета, хоть и прекрасно понимал, что это оружие здесь не поможет. Присмотревшись, Денис понял, что приближавшийся к нему человек почти голый – из одежды на нем было только белесое рваное покрывало. Редкая длинная борода, покрытая куском ткани лысая голова, босые ноги – человек явно был не в себе. «Откуда он здесь? Как он выжил?» – мысли метались, опережая одна другую, но тут оглушительно залаял Хорт, и рванулся к человеку так, что Денис едва не упал. Он подтащил пса к себе, схватил за ошейник, а сам неотрывно смотрел на странного старика. И тут увидел, что тот идет не по земле, а над ней, в нескольких сантиметрах от битого кирпича и вывороченной брусчатки. Не замечая Дениса, завернутый в рванье призрак прошествовал мимо, только донесся его голос – высокий и пронзительный. «За лукавство их, ибо сказано: лукавые да истребятся» – только и разобрал Денис в его почти птичьем говоре. Старик медленно проплыл над поверхностью искореженной площади, не глядя по сторонам, потом остановился и медленно ушел под землю, словно его втянула туда чья-то невидимая рука.