На самом деле благотворительность помогает посредническим корпорациям держать мировые цены на максимально высоком уровне. Раздавая излишки, они оставляют для продажи необходимый минимум. Импортерам зерна ничего не остается, как платить требуемые деньги. В результате посреднические корпорации имеют славу меценатов, вместе с тем гребут огромные барыши. Для оказания людям реальной помощи требуются только трактора. Судан — это родина сорго, который в Китае называют гаолян, а в Европе — суданской травой. Высокоурожайный и устойчивый к засухе злак способен не только обеспечить едой местное население, но и возродить забытый экспорт. Остался вопрос: кому это надо?
Наконец прошли Адаманские острова, корабли вышли в Бенгальский залив. Легкий муссон наполнял паруса «Панацеи». Спала влажная жара экваториальной зоны Индонезии. Корабли шли в Бандар — самый удобный порт для дальнейшего перехода в Хайдарабад. Сергей сидел в кают-компании и наблюдал за баловством офицеров. Шутники развлекались с парочкой дрессированных мышей. В бокал налили кагора и стучали пипеткой по хрустальной ножке. На стол юрко забегала мышь и открыв рот, становилась на задние лапки. В пипетку набирали кагор, после чего отправляли несколько капель серому алкоголику в рот. Развлечение сопровождалось шутливыми тостами и здравицами. В дверь постучали:
- Ваше сиятельство, капитан просит вас подняться на мостик.
Граф Алексеев бегом поднялся на мостик. Им на перехват шла эскадра под флагом Английской Ост-Индийской компании. Три линейных корабля и три крейсера.
— Разве между Россией и Англией началась война? — удивленно воскликнул старший офицер.
— Вполне возможно. Телеграфной линии до Маньчжурии еще нет.
— Готовимся к бою? — спросил Семен Савельевич Щакунов.
— Корабль к бою! Транспортным судам поворот на обратный курс!
Сигнальщик поднял флаг с желтыми и красными диагональными полосами.
— Команда подтверждена! — глядя в бинокль на транспорты, доложил старший офицер.
— Исполнить!
На фале поднялся исполняющий флаг, затем оба флага упали вниз и транспорты, синхронно, сохраняя строй, развернулись на обратный курс.
— Транспортным судам держаться в стороне от боя!
Снова сигнальщик поднял флаг, на этот раз сине-желтый. Транспорты сразу подтвердили ясность команды.
Корабли способны уйти от преследования английской эскадры. Здесь у графа Алексеева сомнений не было. Но это неверный ход в складывающейся ситуации. Проблему надо решать в корне, навсегда устранить возникшую угрозу.
— Английская эскадра подняла красные флаги! — Доложил старший офицер.
— Они надеются на легкую победу, вшестером против одного.
— Три линейных корабля на сто двадцать пушек каждый и три двухпалубных крейсера.
— Сколько пушек на крейсерах?
- По пятьдесят четыре орудия.
Эскадра начала перестраиваться в боевое построение колонн. С точки зрения англичан самое правильное мщение. Они зажмут «Панацею» с двух сторон и в двадцать минут решат исход боя.
— Приготовить корабль к повороту! Орудия зарядить шрапнелью, трубку на восемь кабельтовых!
Командиры мачт доложили о своей готовности.
— Руль влево полборта!
Корабль, не теряя скорости, начал уходить в сторону, заставляя англичан менять свое построение.
— У них слишком тяжелое парусное вооружение, — сказал граф. — Через полчаса английская эскадра собьется как стадо баранов.
Тем не менее англичане справились с первым маневром. Дальше случилось то, что и должно было случиться.
Как английские моряки ни старались, сохранить строй они не сумели. Попытка командира перестроить свои корабли в одну линию только внесла дополнительную сумятицу. «Панацея» маневрировала буквально на границе дальности артиллерийского огня, заставляя англичан излишне нервничать и находиться в постоянной готовности к нанесению артиллерийского удара. Им бы успокоиться и развести свои корабли в разные стороны. Вместо этого на мачте флагмана висела уже гроздь сигнальных флагов. Отчаянный мат доносился даже до русского корабля. Залп. Черные облачка разрывов шрапнели накрыли столпившиеся корабли. Снова залп, затем еще и еще. Граф Алексеев четко держал английские корабли в эллипсе рассеивания снарядов «Панацеи». Шрапнель рвала паруса в клочья, с мачт беспомощными обрывками свисал такелаж. Свинцовый дождь впивался в палубной настил и тела моряков. Согласно с записью в корабельном журнале, англичане продержались только семнадцать с половиной минут, затем спустили свои флаги. Паруса не спустили за отсутствием оных.
Сергей решил лично переговорить с командиром гарнизона крепости Бандар. Пленные морские офицеры сообщили, что боевые действия начаты по приказу правления Английской Ост-Индской компании. Принято решение все прочие торговые компании в Индии считать вражескими. Они подлежат захвату или уничтожению. Англия оккупирована войсками Нидерландов, Норвегии и Франции. Король и правительство бежали в Данию. Проведенное в Калькутте собрание акционеров постановило считать себя свободными от всех обязательств почившего государства. Английская Ост-Индская компания создала собственное государство со столицей в Калькутте. Наивные, завоеватель Африки Сесил Родс, и тот опирался на государство. Создатель собственной империи получил помощь от лорда Чемберлена. Свою столицу назвал в честь премьер-министра Солсбери. Под заказ Сесила Родса писали хвалебные статьи Марк Твен, Конан Дойл, Киплинг и прочие известные люди. Даже Черчилль воевал за южноафриканское золото, но неудачно, попал в плен.
Над крепостью Бандар развивался флаг Английской Ост-Индской компании. Полковник Гепперт принял графа Алексеева в своем доме:
— Рад вас видеть, господин Алексеев. Как сложился ваш поход на китайские провинции?
— Вполне удачно. Над Маньчжурией поднят русский флаг.
— Что с императором? Он скрылся?
— Нет, не успел. Сейчас император с почетным эскортом следует в Петербург.
— Примите мои поздравления. Как, впрочем, поздравления с разгромом нашей эскадры. Спасибо, господин полковник. Бой с вашей эскадрой не стоил многих трудов.
— Англии не везет с адмиралами. Они умудряются проигрывать все сражения.
- Проигрывают не только адмиралы. Армия тоже потерпела поражение.
- Вы об английском десанте на голландский город Флиссинген?
— Вы потеряли сорок тысяч пленными.
— Кто мог предположить, что голландцы откроют шлюзы и затопят свои поля?
- Почему Английская Ост-Индская компания приняла столь странное решение?
- Я не акционер и служу за деньги. Они приняли решение, я его выполнил. Нами взяты все французские крепости.
— Как обстоят дела на западном побережье Индии?