Веспер сжал губы, злость снова нарастала. Разумеется, он жалел ту стажерку. Но он принял решение и теперь не будет лить слезы на плече умного господина полицейского, который ведет себя так, будто и так все знает лучше. Неблагодарная сволочь.

Ночар поднялся с кресла и встал над Крошкой. Его ладони сжались в кулаки, а в деснах чувствовался знакомый зуд.

— Я был на службе! — резко бросил он. — И у меня была задача. Любой ценой охранять Петра Язьвиньского. — Веспер глубоко вздохнул. — И на этом тема закрыта!

Полицейский тоже вскочил и выпрямился. Он застонал от боли, но тотчас же овладел собой и посмотрел Весперу в лицо с явным вызовом.

— Пока что у младшего аспиранта Язьвиньского есть исключительное право на собственную жизнь! — зло крикнул он. — И если я решил, что следует расстаться с ней именно в тот конкретный момент, то это не ваше собачье дело! Это мое решение, исключительно мое! Ничье собачье дело, тем более не гребаных вампиров, которые ценой невинных жертв играют в собственные игры!

Веспер почувствовал, как из его десен выдвигаются клыки, а сердце ускоряет ритм. Выплеск адреналина готовил его тело к немедленной атаке. Расширенные зрачки жадно ловили каждую тень движения противника.

«Это ведь Крошка, — внезапно появилась спасительная мысль. — Он только человек и не должен всего понимать… Прости его, старик. Просто прости».

И он отступил, разжал кулаки. Вернулся к креслу и сел, изо всех сил пытаясь овладеть собой.

— Там были еще ренегаты, — с трудом произнес ночар. — К твоему сведению, это такие классические плохие вампиры родом из дешевых ужастиков. Те, которые нападают, убивают и пьют кровь из еще теплых жил. Они бы заполучили тебя, перетянули на свою сторону… Я не мог этого допустить.

— Поскольку ты, как я понимаю, хороший вампир, да? — бросил Крошка. — Да? — повторил он с нажимом, наблюдая за клыками, торчащими из-под губ оппонента.

Веспер мгновение помолчал, борясь с клубящимися в душе эмоциями. Гнев переплетался там со стыдом, огорчением, чем еще? — он не мог определить.

— Нет, — в конце концов тихо сказал он. — Я только чуть менее плохой.

Полицейский упал на кресло, положил локти на колени и спрятал лицо в ладонях.

— Сначала я думал, что вы из «пятерки», — сказал он с обреченностью в голосе. — Потом, что это что-то другое, какие-то сверхсекретные правительственные супермены, или что-нибудь в этом роде. А вы просто притворяетесь. Вы совсем не… Легальные!

— Я никем не притворяюсь, — устало ответил Веспер. — Я — сотрудник АВБ, я, как и все, давал присягу. Вот только реализую ее немного нетрадиционными методами. — Он засмеялся с легким оттенком горечи.

Антитеррорист поднял глаза.

— Ты не заливаешь? — спросил он с тенью надежды в голосе.

— Не заливаю, — убежденно подтвердил ночар. — И я что есть сил борюсь с ренегатами.

Крошка спрятал лицо обратно в ладони. Воцарилось тягостное нерадостное молчание. Веспер сплел пальцы, готовясь к очередному усилию. Он должен сказать еще кое-что… К сожалению, дольше медлить нельзя.

— Я знаю, что это тебя не обрадует… — сказал он, стараясь медленно и спокойно выговаривать каждое слово. — Но прости, я должен тебе это сказать. — Он глубоко вздохнул. — Может статься, что ты еще встретишь своих коллег из АТ. Генка, Мартина и Карла. Тех, которых тяжело ранили в Польфе, помнишь.

Крошка поднял лицо и посмотрел на него с отчетливым беспокойством.

— Они умерли в больнице неделю назад, — сказал ночар. — Мы думали, что от ран. Но ошиблись, на самом деле их завербовали… — Он сглотнул, немного поколебался и наконец закончил: — Ренегаты. Если ты их встретишь, то знай, что теперь они по ту сторону. И убей, если только сумеешь. Прежде чем они убьют тебя. — Веспер умолк, боясь сказать еще хоть что-нибудь.

— Оставь меня одного, — вдруг попросил полицейский, — я должен все это… Обдумать.

— Конечно, — ответил Веспер, поднимаясь с кресла. — В любом случае, пока что ты останешься у нас, по крайней мере некоторое время, — добавил он тихо. — Нигде больше ты не будешь в безопасности.

Он двинулся к выходу, дверная ручка легко повернулась под рукой, с тихим скрежетом открывая дверь. Ночар переступил порог, оглянулся на сидящего с опущенной головой Крошку. Тот даже не дрогнул.

3

— Что мы с ним сделаем, господин? — покорно спросил Веспер Лорда.

Он встретил Ультора у бара в телевизионной и немедленно воспользовался случаем. Несмотря на то что Лорд поселился у них, кому-то могло казаться, что он будет более доступен, но Ультор все время был страшно занят.

Попасть к нему на официальную аудиенцию было исключительно трудно. Особенно такому молодому ночару, как Веспер, который все еще оставался на самом конце в очереди к кормушке.

— С этим полицейским? — догадливо бросил Лорд. — Честно говоря, я не знаю. Я охотно видел бы его у нас. Ты думаешь, что он захочет проснуться для Ночи? — спросил он, наливая себе стакан крови.

— Я сомневаюсь, — искренне ответил Веспер. — Насколько я знаю, у него жена и сын. Он не решится их оставить. Скорее всего.

— Это хуже, — вздохнул Лорд. — Говоришь, к нам не присоединится… А знает он много, чересчур много. Ну, что ж, в таком случае решать будет Капитул.

Веспер вопросительно посмотрел на него.

— Может быть, мы признаем его Другом, — объяснил Ультор. — Уже существуют такие люди. Мы доверяем им и посвящаем в некоторые наши дела. И, разумеется, обычно принимаем на работу.

— Например, в отделы для стажеров… — немедленно понял ночар. — Вот оно что.

Лорд кивнул головой, допил содержимое стакана и двинулся к выходу. Скорее всего, он посчитал аудиенцию оконченной.

— Но, господин… — задержал его Веспер и начал просительно тараторить: — Тогда что с ним все-таки будет и когда, ведь я же не знаю, когда этот Капитул и что там вообще будет, если его не примут?

Ультор вздохнул с раздражением.

— Веспер, послушай, я знаю, что это твой друг и что он для тебя важен, — сказал он, пытаясь сохранить спокойствие. — Но на этот момент у меня другие приоритеты. Например, что ты будешь есть послезавтра. — Лорд смерил ночара серьезным взглядом. — Завод искусственной крови взорван, склад тоже, часть здешних запасов отравлена. Мы должны организовать провоз новой крови. Так что извини, но какой-то человек может немного подождать со своими проблемами.

— Но, господин… — попросил Веспер. — Он уже неделю так ждет… и его семья тоже.

— Ну что же, — рявкнул Лорд, явно разозлившись. — Если ты так торопишься решить этот вопрос, то мы можем сразу его убить. Это быстрое и эффективное решение. Может быть…

Ночар тотчас же склонил голову.

— Мы подождем, — безропотно сказал он. — Прости, господин.