— Ах, Лизетт никогда не любила засиживаться за столом,— улыбнулась Элинор.
— Чего я никак не могу сказать о себе, — признался Вильерс. — Похоже, и вы на моей стороне, дорогая Элинор?
Та промолчала, подумав, что при ее формах уже пора привыкать сдерживать свой аппетит.
— Дорогая, неужели герцог Эстли и в самом деле вернется? — спросила Энн.
Элинор вздохнула. Она была уверена в его скором возвращении, он выглядел как слегка помешанный при их расставании и грозил, что не посчитается с чужим мнением и собственными принципами.
— Разумеется, он вернется, — ответил за нее Вильерс. — Ведь он влюблен.
— Влюблен... — как эхо отозвалась Энн. — Весьма непривычное состояние для такого зануды, да простит меня Элинор!
— Я о нем так не думаю, — слабо возразила Элинор, завидуя властной манере своей матери, умеющей быстро заткнуть глупые рты.
— А я говорю, что он никогда не любил тебя по-настоящему, — не унималась Энн. — Это молочный суп с хлебными крошками, а не человек.
— Как вы его назвали? — спросил Вильерс. — Это весьма занятно.
— Беру свои слова назад, — сказала Энн, взглянув на Элинор. — Этот его самоотверженный приезд в самом начале траура говорит о том, что он любит тебя, дорогая. Очень романтично.
— Да, весьма... — усмехнулся Вильерс.
Элинор полностью сосредоточилась на своем сладком пироге. Если Гидеон вернется и проявит при всех свое внимание к ней, сплетни неизбежны. Это может испортить ее репутацию, а ведь она еще не решила, выходить за него или нет.
— Этот детский праздник будут вспоминать весь следующий месяц, — сказала Энн, подтверждая ее худшие опасения. — Я так счастлива, что отправилась сюда вместе с тобой. Теперь я тоже прославлюсь!
— Нужно слегка увеличить дозу лауданума для нашей матери, — сказала Элинор. — Так ей будет легче пережить все это.
— Если Эстли решил, что вы для него дороже мнения света, то вам и вашей матушке вовсе не о чем беспокоиться, — заверил ее Вильерс. — Не думаю, что он станет ждать окончания траура, он ведь уже успел помучить вас.
— Он должен выдержать этот траур, — сказала Элинор. — Он теперь единственный из близких Ады. Ее отец скончался еще в прошлом году.
— Должен, но не станет, — сказал Вильерс. — Он пылает давней страстью к Элинор. Да, спасибо, Поппер, еще немного барашка.
— Страсть не может длиться больше недели, — заявила Энн с присущим ей цинизмом.
— Но это не тот случай, — заметил Вильерс, покосившись на Элинор.
— Какая скучная тема, — сказала Элинор. — Я устала изо дня в день обсуждать все это. Поговорим лучше о ваших малютках, Вильерс. Им нравится здесь?
— Но почему вы так уверены в его привязанности к Элинор? — обратилась Энн к Вильерсу, желая еще немного посплетничать.
— Потому что у него было несколько лет, чтобы понять свою ошибку.
— И что же он понял, по-вашему? — не унималась Энн.
— Он понял, что не может, есть свой завтрак, если она не улыбается ему, сидя напротив; что он хочет вернуть себе все ее бесценные поцелуи. Хочет засыпать с ней рядом каждую ночь и видеть ее с младенцем на руках, у которого такие же бронзовые волосики на затылочке, как у нее.
Элинор приоткрыла рот от удивления.
— Он мечтает заполучить ее навсегда, в этой и другой, вечной, жизни, — продолжил он, спокойно встретив изумленный взгляд Элинор. — Ему невыносимо думать о том, что она может любить кого-то другого. Я готов поставить целое имение за то, что он явится не позже завтрашнего утра.
Элинор пыталась догадаться, о чем думает Вильерс. Зачем он наговорил все это? Или он говорил не о Гидеоне, а о себе самом?
— Вы, кажется, изволили спросить о моих дочерях, — сказал Вильерс. — Лизетт провела с ними несколько часов сегодня. Думаю, они будут грустить, когда нам придется уехать.
— Тогда отправляйтесь побыстрее, пока она еще не успела пресытиться ими. Пусть у малюток останется о ней хорошее впечатление, — сказала Энн.
— Какое недоброе замечание, — отозвался он. — Я верю, что Лизетт искренне расположена к моим детям. Ей ведь предстоит стать их матерью, или вы забыли об этом?
Элинор выстрелила в Энн самым свирепым взглядом, на какой только была способна. Та поморщилась, но ответила весьма дружелюбно:
— О, конечно. Надо надеяться, что в этот раз она, наконец, проявит постоянство. Я совсем забыла, что вы собирались на ней жениться.
— Пока рано об этом говорить, — сухо заметил Вильерс.
— Вернемся лучше к Эстли, — сказала Энн.
— Прошу меня извинить. — Элинор поднялась. — Я иду к себе. Мне предстоит скучная процедура с ванной и собранием сонетов.
— Ах, эти сонеты Шекспира, — вздохнул Вильерс. — Любовь в них длится веками. Все это вполне в духе Эстли. Прекрасный выбор.
Оставшись вдвоем, Вильерс и Энн ощутили некоторую неловкость. Потом Вильерс кивком приказал Попперу и второму слуге оставить их.
— Какая буржуазная застенчивость, Вильерс! Неужели вам так важно, что подумают слуги?
Вильерс проигнорировал это замечание.
— По-моему, вы не в восторге от моего выбора, — начал он.
— Выбора Лизетт? Примите мои поздравления. У вас будет интересная жизнь. Скучать, во всяком случае, не придется.
Он нахмурился, не понимая, почему его так волнует ее мнение. Ведь он всегда считал себя независимым и очень этим гордился. Что за женщина — эта игривая миссис Бушон? Он только что смерил ее таким взглядом, от которого присмирели бы все женщины — от посудомойки до королевы. Но ей все нипочем.
— Вы считаете, что Лизетт не сможет вывести моих детей в свет? — спросил он.
— Она вообще ничего не может, она чокнутая, — ответила Энн. — И ее сюсюканье с детьми скоро закончится.
— Она вовсе не чокнутая, — возразил Вильерс.
— Разумеется, она не сумасшедшая, как Барнаба Ривз. Вы наверняка знаете о нем, вы ведь примерно одного возраста.
— Знаю, — ответил Вильерс. — Мы вместе учились в Итоне. Я снисходительно смотрел на его мальчишеские выходки и странные амбиции, пока он однажды не объявил, что у него режутся крылышки.
— Это уже патология, — сказала Энн. — У Лизетт совсем другое...
— Совсем другое, никакого сравнения, — обрадовался Вильерс.
— Но она так же невменяема, как и он. Он не слышал, когда ему говорили, что у человека не могут вырасти крылья.
— Разница между своеволием и верой в рост крыльев пропорциональна разнице между нормальным и сумасшедшим, — сказал Вильерс.
— Совершенно верно, — согласилась Энн с лучезарной улыбкой. — Ривз вообразил, что может отрастить себе крылья. Лизетт уверена, что может прожить жизнь так, как ей хочется, но постоянно нарывается на конфликты. Так в чем же разница, дорогой мой Вильерс?