Ей понадобилось все самообладание, чтобы выдержать пронзительный взгляд майора и не отвести глаза.

– Ну ладно, Ирина Анатольевна, на этом простимся, – вздохнул наконец Продольный, – если вам случайно станет что-либо известно об этом деле…

– Я непременно вам позвоню! – преданно закивала Ирина.

Майор подмигнул Яше и повернулся к своей машине.

– Знаешь, где объединение «Изумруд» находится? – спросил он.

– На Кантемировской вроде, – подумав, ответил водитель, – ближе к Неве…

– Давай туда, – приказал майор, кивнув на прощанье Ирине.

Когда-то очень давно, как говорят, в другой жизни Ирина работала инженером, впрочем «работала» – это громко сказано. В основном она сидела на больничных, так как маленькие дети без конца простужались в садике, потом в школе. Или выпрашивала у начальства недели за свой счет, потому что лето даже в нашей полосе включает в себя три месяца, а отпуск – только один. До сих пор она не могла без содрогания вспомнить о том периоде своей жизни.

По утрам растолкать детей, они капризничают и жалуются на горло и насморк. И нельзя не верить, потому что ночью кто-то из них кашлял, а кто-то сопел носом. Муж уходил раньше, так что Ирине приходилось все делать самой. Доволочь детей до садика, сдать с рук на руки воспитательнице и сломя голову нестись на работу, слыша рев дочки – она не любила коллектив детей, вздрагивать от каждого телефонного звонка, боясь, что звонят из садика, потому что ребенок все-таки затемпературил и нужно срочно его забирать. Вечером давиться в переполненном вагоне метро и покорно принимать недовольство воспитательницы, потому что твой ребенок остался самым последним, и это не первый раз. Дома с головой окунаться в хозяйство, и так до позднего вечера, а потом плюхнуться в кровать и провалиться в чугунный сон, чтобы проснуться через полчаса в холодном поту и слушать детский кашель, гадая, заболеет или еще на один день обойдется, а там уже, глядишь, и пятница подойдет, а за выходные можно подлечить, чтобы в понедельник снова со скандалом тащить в садик…

Ирина очнулась от грустных воспоминаний и поглядела на задние огни машины майора Продольного.

– Все ясно, – сказала она Яше, – «Изумруд» – это такая крупная фирма, и Цыплаков там работал, иначе зачем бы майор туда поехал?

Яша радостно махнул ушами – ему явно понравился майор.

– И кем же он там работал? – бормотала Ирина. – Неужели простым инженером? Вряд ли, Жанка говорила, что квартира у него вполне приличная, евроремонт, мебель дорогая… Нет, наверное, Цыплаков начальством был…

Тут она заметила, что стоит посреди двора и разговаривает сама с собой, потому что кокер убежал за пестрой дворовой кошкой.

– Яша! – всполошилась Ирина. – Ну когда я отучу тебя от вредных привычек?

Кокер не то чтобы не любил представителей семейства кошачьих, напротив, с соседом по площадке персидским котом Арамисом он очень даже дружил, особенно любил ходить к нему в гости – там угощали вкусным сухим кормом. Ведь каждой собаке отлично известно, что кошачий корм гораздо вкуснее собачьего. Однако дворовые кошки пробуждали у него в душе дремлющие охотничьи инстинкты – боже упаси, не хотел он сделать кошке ничего плохого, только побегать, ощутить себя первобытным охотником. Однако не все кошки относились с пониманием, некоторые шипели и могли даже попортить когтями нежный Яшин нос.

Ирина стремглав бросилась за своим непутевым кокером, который успел-таки загнать кошку на крышу детского домика. Кошка удобно расположилась на краю и оскорбительно свесила хвост вниз. Яша побегал внизу и полаял для порядка, пока Ирина не поймала его и не шлепнула поводком.

И тут негодующе заверещал ее мобильный.

– Ирка? – раздался голос Катерины. – Ну наконец-то я до тебя добралась! Я в отчаянии!

Было очень плохо слышно, потому что у Катьки в трубке что-то шумело, да еще она говорила полушепотом.

– Яснее говори! – потребовала Ирина.

– Все плохо, нет, все просто отвратительно! Хуже некуда! – надрывалась Катька. – То есть, может быть, и есть куда, но лучше бы этого не было!..

«И это она называет – говорить яснее!» – мысленно простонала Ирина и смирилась:

– Ну ладно, приезжай…

– Не могу! – резко отказалась Катя, и в сердце Ирины шевельнулась надежда все-таки закончить роман в срок.

– Ирка, мне нужно зайти в один дом, а я боюсь… – ныла Катька, – Ирка, ты не могла бы приехать?

– Слушай, не валяй дурака! – в сердцах отозвалась Ирина. – Вот сейчас я все брошу…

– Я так и знала, – простонала Катерина с неподдельным чувством, – я так и знала, что ты бросишь меня в беде. И ладно бы погибла только я! А ведь они грозят убить ни в чем не повинного Валика, если я не отдам им чемодан.

Надежда Ирины на скорейшее завершение очередного романа стремительно таяла. Если принять гипотезу, что Катерина не сбрендила вдруг ни с того ни с сего, то следовало срочно ее поддержать. Историю с чемоданом она слышала от Жанки, но не придала ей значения.

– Слушай, ничего не предпринимай, я приеду, и ты все мне расскажешь. Езжай сейчас домой…

Но Катерина так негодующе взвыла, что Ирина немедленно согласилась на все.

– Ладно, там, где ты находишься, есть поблизости какое-нибудь кафе?

Катерина притихла ненадолго, как видно производила обзор окрестностей на предмет обнаружения какой-нибудь точки общественного питания.

– Ну ладно, – милостиво согласилась она, – подожду тебя в бистро, называется «Маргаритка», это на Садовой. Но только сорок минут, а потом пойду на опасное дело. Так что давай на всякий случай простимся – мало ли что.

– Не смей никуда ходить без меня! – крикнула Ирина и уронила мобильник.

* * *

Катя вошла в полутемное помещение бистро и сразу же поняла, что ей тут определенно не нравится. Помещение было маленькое и грязноватое, и пахло в нем чем угодно, только не едой. То есть если едой, то такой едой, которую нормальный человек станет есть лишь после недельного голодания. А может, и вообще не станет. В первый момент Кате захотелось немедленно выйти на свежий воздух, Но сзади протиснулся какой-то тип, который радостно приветствовал официантку:

– Люсенька! Мое почтение!

Официантка очнулась от дремы и обратила внимание на Катю.

– Обедать будете? Обед комплексный – рассольник с гусем, котлета московская, на десерт – яблоко в слойке!

– А можно один десерт? – оживилась Катя.

– Нельзя! – отрубила официантка Люся. – Комплексный обед!

– А тогда кофе… – не унималась Катерина, которой очень не хотелось есть комплексный обед, какой-то он был подозрительный. «Котлета московская» – в Москве что ли жарили, а потом сюда везли? Причем явно не скорым поездом!