— Полезайте, дамочки! — бандит поднял пистолет и угрожающе повёл дулом.

— Я туда ни за что не полезу! — вскрикнула Катя, попятившись к стене. — Хоть убивай!

— Это запросто, — ответил похититель, и рядом с Катериной в бетонную стену ударила пуля.

— Нет, я ничего, подумаешь — подвал! Что мне, трудно? — пискнула Катя и чуть не бегом устремилась к люку.

— Вот это — другое дело! Люблю послушных девочек! — усмехнулся злодей, и жёлтая кожа на его лице собралась складками, как старый потёртый саквояж.

Под его злобным взглядом подруги спустились в подвал. Крышка с грохотом опустилась, и они оказались в полной темноте.

— Когда надумаете рассказать дяде, куда вы спрятали картину, дайте знать! — донёсся до них приглушённый крышкой гнусавый голос.

— Никогда! — гордо произнесла Катя. — Можешь держать нас здесь хоть месяц! Мы умрём от голода, но не сдадимся!

— Думаю, месяца не понадобится! — донеслось сверху, и наступила тишина.

Впрочем, это только вначале в подвале было тихо. Не прошло и минуты, как из темноты донёсся едва слышный шорох.

— Катька, это ты шуршишь? — вполголоса осведомилась Жанна. — Прекрати немедленно, и без того тошно!

— Это не я, — донёсся совсем с другой стороны Катин голос, — ну почему, как что — так сразу Катька?

— А кто же это тогда? — напряжённым голосом проговорила Жанна. — Ирка, это ты?

— Нет, я здесь, — раздалось из другого угла.

— Тогда кто же здесь шуршит? — прошептала Жанна.

— Ой. мама! — вскрикнула Катя. — Девочки, не пугайте меня, я и так боюсь!

Шорох повторился, на этот раз он был гораздо громче.

А потом раздался тоненький, но очень неприятный писк.

— Ой! — взвизгнула Жанна. — Здесь мыши!

— Жанка, не паникуй! Ты же решительная, деловая женщина! — оборвала её Ирина. — Ну, допустим, мыши… и что они нам могут сделать?

Она старалась говорить спокойно и твёрдо, но первобытный страх перед маленькими хвостатыми созданиями ледяной рукой коснулся её позвоночника.

— Ну и что, что деловая, — голос Жанны заметно дрожал, — а этих… серых… я ужасно боюсь… по мне, лучше столкнуться на узкой дорожке с двумя-тремя отмороженными братками… а может быть, это вообще не мыши, а крысы…

— Ой! — на этот раз завизжала Катерина. — Жанка, замолчи, зачем ты нас пугаешь?

На какое-то мгновение наступила тишина, нарушаемая только неровным дыханием перепуганных женщин.

— Нет, долго мы не выдержим, — проговорила Жанна, — сидим здесь, как в мышеловке… мышеловка на три персоны…

— Жанка, не упоминай этих… серых…с хвостами… ой! Она пробежала по моей ноге!

Катя истошно завизжала, вскарабкалась по лестнице и заколотила по крышке люка. Жанна полезла вслед за ней.

— Выпусти, выпусти нас! — вопила Катерина. — Мы все тебе скажем! Только открой люк!

Сверху донеслись шаги, крышка люка заскрипела и откинулась. В подвал заглянула ухмыляющаяся жёлтая физиономия.

— Ну я же говорил, что месяца не понадобится, — проговорил похититель, — даже и часа-то не прошло! Хорошо иметь дело с женщинами, с ними всегда можно договориться! Ну, дамочки, признавайтесь — куда спрятали картину?

— Она там, где ты меня поймал — в этом пром-снаб… спецтранс… тьфу, ну ты понимаешь — в той конторе…

— Катька, не говори больше ничего! — крикнула снизу Ирина.

— А он без меня все равно её не найдёт, — отозвалась Катя, — я её так спрятала…

— Ну, раз не найду без тебя — значит, ты поедешь со мной… и эта, черненькая, чья машина — тоже поедет, она будет за рулём. А третья останется здесь, в подвале! Это на всякий случай, чтобы вы не задумали перехитрить дядю! И ещё — это вас заставит поторопиться, ведь чем дольше мы будем искать картину, тем дольше она будет сидеть в этом подвале!

— Ой! — Катя побледнела. — Так я не согласна! Выпусти нас всех!

— А твоего согласия никто и не спрашивает. Делай, как я сказал, или отправляйся обратно в подвал!

— Ничего, Катюша, поезжай, — проговорила Ирина мужественно, — я… не очень их боюсь, я дождусь вашего возвращения!

Один бог знает, ценой каких усилий стоило Ирине произнести эти слова, да ещё чтобы голос не дрожал. Но выхода не было, не сидеть же всем троим в этой мышеловке до скончания века. А так, возможно, подругам представится случай сбежать от бандита.

Катя и Жанна выбрались из подвала, крышка люка снова опустилась.

Иринино мужество тут же куда-то испарилось. Сейчас, когда она осталась в подвале одна, ей стало ещё страшнее, во много раз страшнее. Темнота вокруг казалась ей наполнена многочисленными опасностями. Вот в углу что-то снова зашуршало… Ирина попятилась, прижалась спиной к стене. Больше отступать было некуда. Сверху, издалека, как из другого мира, до неё донёсся едва слышный шум отъезжающей машины.

* * *

Уже наступила ночь, и движение на улицах спало, поэтому Жанна быстро доехала до Виленского переулка. Огромное здание института темнело перед ними мрачной громадой, напоминающей средневековый замок.

— Глуши мотор и вылезай! — вполголоса скомандовал похититель. — Тебя это тоже касается! — добавил он, повернувшись к Кате.

— Что касается? Глушить мотор? — переспросила та. — А я не умею…

— Не прикидывайся ещё глупее, чем ты есть! — прикрикнул на неё мужчина. — Вылезай из машины и помалкивай!

— Интересно, как мы пройдём внутрь? — поинтересовалась Катя. — Там такая суровая вахтёрша! Мимо неё муха не пролетит!

— Это тебя не должно волновать! — усмехнулся похититель, направляясь к зданию института. — Поторапливайтесь, дамочки! Вы же не хотите, чтобы вашу подругу съели живьём в подвале?

— Бедная Ирка! — всхлипнула Катя, прибавив шаг.

Мужчина обошёл здание сбоку, огляделся по сторонам и наклонился к подвальному окну. Оно было закрыто решёткой, но, как оказалось, решётка эта была только для вида, бандит без усилия снял её и отставил в сторону.

— Ну, дамочки, полезайте! — он сделал приглашающий жест.

— Что это такое, — ворчала Катя, — только и лазаем по лестницам, как цирковые мартышки! То в один подвал, то в другой! Надеюсь, хоть здесь-то мышей нет?

— Ничего не могу обещать! — ухмыльнулся бандит.

— Жанночка, я после тебя! — попятилась Катя.

— Ладно уж, — Жанна полезла вперёд, потом помогла спуститься подруге. Мужчина спустился последним и поставил решётку на место.