Командующий Третьим Карательным удовлетворенно отвалился в кресле назад — враги клюнули! Не зря он добился разрешения отключить часть Резонаторов, чтобы заманить противника в ловушку. Только сканеры терран уверенно чувствовали себя в межзвездном газе, все остальные были слепы и глухи. И на этом Арни Шарцнигер и строил свой расчет. Сегодня Терра собиралась проверить врагов на прочность. На победу никто особо не надеялся, но то, что враг получит по зубам, не сомневался никто. Понятно, почему СЗО не могло дать никакого отпора: корабли чужаков были не намного меньше терранских. Другое дело, как они будут противостоять оружию терран? Может, у них сверхпрочная броня, и тогда снаряды главного калибра тяжелых кораблей Княжества словно дробинки крокодилу? Армада была огромной. Насчитали триста пятьдесят судов противника. В основном даже поменьше, чем терранские, но среди них был настоящий гигант, превосходящий тысячекилометровую станцию снабжения. И именно его опасался «железный Арни», зная, что в критический момент тот может врезать очень больно и переломить весь ход боя.
— Правое крыло — приготовиться к открытию огня. Левое крыло — приготовиться к торпедной атаке. Фронт — стоять насмерть!
— Вас понял. Вас понял. Вас понял…
Донеслась скороговорка подчиненных. Рука легла на рукоятку открытия залпа. Арнольд напрягся. Счет шел на секунды. Зеленые нули отсчета стали алыми, и в этот момент включились Резонаторы. Для выхода на боевой режим им нужны были мгновения, но… Ничего не произошло. Враг продолжал двигаться все дальше и дальше вглубь. Проклятие! Значит, их генераторы, или что там у них, хорошо заэкранированы! А он так рассчитывал на смятение. Ну что же…
— Флоту, циркулярно! Надерите им задницу! Огонь!..
И в мгновение ока желтоватый мрак на экране внешнего обзора вспыхнул ослепительным пламенем…
Пусть Резонаторы не сработали, как им и полагалось, но зато пушки терранских кораблей оказались на высоте: от прямых попаданий целые секции вражеских судов рассыпались в клочья. Ажурные стойки, поддерживающие вынесенные в стороны боевые модули, превращались в ничто. Время от времени ослепительно яркие языки пламени вспыхивали на черной броне, отмечая пробоины, через которые улетучивалась внутренняя атмосфера. Прямое попадание превратило в ослепительную вспышку большой, сравнимый по размеру с суперами корабль. Воодушевленные успехом артиллеристы усилили темп огня до немыслимой скорости. Вот она, всесокрушающая человеческая ярость! Это была победа! Залп за залпом, снаряд за снарядом. Ракета за ракетой. Единственное, что смущало Шарцнигера, так это гигант позади вражеских рядов. Он еще не сделал ни одного выстрела. И, еще чуть помедлив, видя, что каждая секунда ожидания работает на руку терранам, адмирал отдал приказ:
— Авианосцам — выпустить истребители. Снесите великану все, что можно. Монитаторы — отсечь подкрепления, идущие на помощь вражескому флагману. Штурмовикам приготовиться к абордажу! Левый и правый фланги — начать смыкание!..
Огненные точки, обозначающие корабли терран, медленно дрогнули и поползли по сфере обзора, показывая выполнение замысла Командующего флотом. Словно комариный рой вспыхнул в пространстве — это держащийся до последнего в тылу в качестве резерва новейший класс кораблей, называемый по аналогии с земными кораблями авианосцем, начал свою работу…
Массивные двери ангара дрогнули и разошлись, мгновенно озарив внутренности взлетной палубы непрерывными вспышками битвы. В вакууме вспыхнули направляющие вектора, генерируемые машинами, обозначающие взлетные дорожки. Еще миг, и ускоряемый стартовой электромагнитной катапультой с бешеной скоростью из ангара вырвался первый истребитель. Тупоносая машина без крыльев, поскольку кургузые обрубки по бокам корпуса нельзя было назвать крыльями. Зато на них базировалось почти все оружие — многочисленные мелкокалиберные скорострельные орудия, гроздья ракет ощетинились тупыми носами. Это когда-то в прошлом конструкторы заботились об обтекаемости и зализанности очертаний. В вакууме космоса это было ни к чему. Олмер впервые отказался от старого дизайна при постройке первых супердредноутов и оказался прав — функциональность корабля увеличилась сразу на двенадцать процентов. Так что…
Сбившись в боевой строй, истребители прорезали построение гибнущих врагов и устремились к флагманскому монстру врага. Капитан Терехов, когда-то водивший свой МиГ-29 в небе Афганистана, откинул предохранительную чеку с рукоятки, чуть коснулся педалей. Его губы искривились в зловещей улыбке, а затем большой палец вдавил гашетку — под плоскостями вспыхнуло пламя, и он не поверил своим глазам — начиненные антиматерией боеголовки взорвались с такой силой, что переломили огромный корпус почти пополам. Да что у них, картонная броня, что ли?! Истребитель задрожал, когда заработали пушки. Огненная полоса разрывов выросла на броне, полетели в разные стороны осколки покрытия. Открыли огонь и остальные истребители его эскадрильи. То, что случилось далее, напоминало избиение первоклассника боксером профессионалом. Ни ответного огня, ни какого-либо сопротивления…
Наконец, монстр вздрогнул, почти мгновенно вспух от внутреннего взрыва, по-видимому, чья-то ракета прошила защиту энергетической установки врага, а затем чудовище развалилось на куски…
Да, это было избиение. Враг пытался огрызаться, но залпы его лучевых пушек бессильно расплескивались по фасетчатой поляризованной броне терранской эскадры. Кинетических же орудий у чужаков не было. Арнольд устало откинулся на спинку кресла. Адреналин уже иссяк, и навалилась неимоверная тяжесть. Впрочем, как обычно.
— Прочесать поле боя. Убегающих — догнать и уничтожить. Выслать разведку на подбитые корабли. Попытаться найти живых и взять в плен. Командирам кораблей и соединений — доложить о потерях…
Отключил связь, повернулся — вестовой застыл рядом с чашкой горячего кофе.
— Спасибо.
Подмигнул парнишке:
— Кажется, мы их умыли.
— Да, господин командующий.
Арни вновь усмехнулся:
— Связист, частоты противника перехвачены?
— Да, господин адмирал, у них антикварная радиосвязь, оказывается…
— Передай на их волне одну фразу: «Я вернусь».
— Есть, господин адмирал!
Ну, а почему бы не вспомнить прежнюю жизнь хотя бы раз? Шарцнигер улыбнулся — коронная фраза Терминатора: «Я вернусь…»
— Командир! Он уходит!
— Комендоры! Развалите ему корму! Быстрее!
Монитатор вновь дрогнул. Еще раз и еще! Штурман чуть довернул корпус, давая возможность еще двум башням открыть огонь. Есть! Задние дюзы врага лопнули, рассыпая сноп зеленых искр. Следующий залп влип прямо в зияющую пробоину, и оттуда плеснуло пламенем. Агония. Отлетали секции, выворачивались наружу шпангоуты. Медленно закружились крошечные точки тел в вакууме и обломки внутренностей. Александр смахнул пот с лица. Да, это не фрегат. На нем ему не пришлось сражаться. Не успел он сформировать экипаж, как пришло новое предписание — корабль сдать обратно, явиться за новым судном. Коротких! рейс к «Винетте — три». Там он увидел чудо.