Он ожидал чего угодно, но не такого вот красавца. По мощности залпа новичок превосходил супера первых серий, а по экипажу был намного меньше. Да и остальные новинки оказались весьма кстати. Вообще монитатор был новейшим классом кораблей Терранского флота. Огневая мощь на уровне дредноутов подавления, наряд-десант в сто пятьдесят тяжеловооруженных пехотинцев и два БРа. Прибавить к этому маневренность эсминца и дальность корвета. Да, Олмер превзошел самого себя! По слухам же, ожидалась поставка еще более грозных кораблей. И если судить по этому сражению, чужим не поздоровится! Зря они сунулись к нам. А уж этот их Ритуал… Значит, захотели запугать? Просчитались вы, твари!.. Корабль обогнул гибнущий хлам, вышел в свободное пространство. Ага, впереди еще один! Какой-то странный. Таких еще не попадалось. Ну что ж…
— Командир! Приказ с флагмана — взять пленных по возможности!
— Понял.
Тронул мнемодатчик на виске:
— Юлэй, как там твои орлы?
— Все в порядке. Готовы в любой момент!
— Железный Арни жаждет увидеть пленных, а впереди какая-то странная плавучка. Даю команду операторам запустить нуль-лифт!
— Вас поняла, Мастер!
— Начинайте по готовности!
Монитатор легко нагнал пытающегося уйти чужака и двинулся рядом с ним практически вплотную. Расстояние между корпусами двух кораблей не превышало десяти километров.
— Аттрактор!
— Аттрактор включен! Есть захват!
Оранжевое сияние заволокло промежуток между двумя кораблями. Внезапно лицо Имэй исказилось от боли, и девушка смертельно побледнела:
— Командир! Немедленно отмени десант! Уходим! Уходим! Это брандер!
Брандер?! Корабль-смертник, начиненный взрывчаткой? Александр похолодел, мгновенно хлопнул по кнопке полного отключения всех систем, светящиеся столбцы работы механизмов начали гаснуть.
— Полный назад! Машинное — самый полный назад! Штурман, крути! Это смертник!
Корабль стал медленно крениться вправо. Взвыли гравикомпенсаторы, затем рассыпались хрустальным звоном.
— Проклятье тьмы!
Но, кажется, им повезло: монитатор начал заваливаться в сторону от ловушки, постепенно тормозя. Еще немного, еще чуть… Ну же! Командир не заметил, что пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла, белые от напряжения, а из-под ногтей даже выступила кровь. Внезапно старший офицер обмякла:
— Успели…
Тут же встрепенулась:
— Ощущаю живых. Штурман — два градуса влево, вниз четыре. Малый ход…
Корабль вновь дрогнул и плавно двинулся, обходя какую-то кучу обломков. В ней с трудом узнавался чужой броненосец большого класса. Сюзитка прикрыла глаза, время от времени подавая команды штурману.
Монитатор словно крался среди хаоса сплошного поля обломков.
— Стоп, машина! Отстрелить абордажные концы! Они там!
Повинуясь мысленному приказу, логгер корабля изменил изображение центрального куба на оптический диапазон. Картина, возникшая перед глазами, заставила всех вздрогнуть: это было нечто. Оплавленный, висящий застывшими в вакууме потеками металла корпус. Пар, бьющий из множества пробоин, время от времени вспыхивающие искры коротких замыканий энерговодов…
— Есть ли там кто живой?
— Есть! Я чувствую!
Старший офицер склонилась над переговорным устройством:
— Десант, вперед! Ищите их в глубине корабля, где еще есть воздух. Но будьте осторожны!
— Вас поняла. Запускайте нуль-транспортер.
Капитан подал сенсор телепорта вперед до упора.
Минуты ожидания тянулись бесконечно. Десять минут. Двадцать. Сорок… На исходе часа наконец-то ожил коммуникатор:
— Прошу принять на борт. Двадцать два семнадцать.
— Вас понял, командир Юлэй. Включаю обратный нуль-лифт.
Вспышка — на круглой платформе возникли закованные в броню фигуры. Александр торопливо пересчитал — пятьдесят десантников и… шестеро чужих. Вот они! Жестокие, беспощадные палачи и убийцы, находящие удовольствие в чужой смерти. Закованные в силовые путы пленные выглядели подавленно. Жаль, лиц не рассмотреть. Как и полагалось истинному аагу, Юлэй приказала натянуть им на головы мешки, чтобы не видели, куда они попали. Мало ли как повернется жизнь…
«А она молодец! — одобрением подумал о девушке командир. — Справилась лихо. Ни одной потери. Хотя, судя по залитому кровью снаряжению, мясорубка была еще та. И подчиненные на нее с уважением смотрят. Одобрительно. Это, впрочем, объяснимо: кто видел аага в рукопашном бою, никогда этого не забудет. Надо бы с ней как-нибудь поговорить в неформальной обстановке…»
Короткие команды, никакой суеты, лишних движений. Все скупо и предельно функционально. Настоящие профессионалы. Пленных уволокли в камеры, десантники направились приводить себя в порядок и отдыхать, Юлэй, коротко доложив, тоже собралась отдохнуть, но неожиданно Мастер, выслушав, внимательно посмотрел на нее. Взгляд длился всего мгновение, но… командир на подчиненного так не смотрит. Так смотрит мужчина на женщину. По спине пробежали сладкие мурашки. Но это длилось всего лишь мгновение… Уходя, девушка продолжала чувствовать на себе его взгляд.
Александр проводил аага взглядом, затем повернулся к старшему офицеру:
— Есть проблемы, лейтенант?
Имэй улыбнулась в ответ:
— Никак нет, господин капитан. Разрешите возвращаться на базу?
— Приказ был?
— Общий сбор.
— Ясно. Действуйте. Пленных изолировать наглухо, до прибытия людей из ведомства Столярова никого к ним не подпускать.
— Есть, господин капитан…
…Хайе был взбешен. Слуги, воины и рабы опасались попадать ему на глаза. Целая главная Орда, одна из десяти, вышедших в поход, исчезла! Без следа! Хотя нет, следы как раз были: груда обломков, скопления мертвых заледеневших тел, раздутых внутренним давлением. Кто?! Кто смог уничтожить митритов? Кто?! Хотя похода без потерь не бывает, но еще никогда не было такого, чтобы гибла целая ирала во главе с полным Ирагом до последнего человека! Причем, не успев подать никакого сигнала. Кто же их противник? И чем он воюет? И что сказать ему дочери, хаймине Яой, ведь это ее жених погиб в этой битве… Бросить кости жертвенного раба? Забить во славу Ужасного сотню червей? Вновь совершить Ритуал? Что ему делать? Что?! Митрал никогда не простит ему поражения, и может случиться так, что сейчас в покои войдут Тайные Слуги, предъявят ему Знак Покорности. А затем… Все войско пройдет по его коже, снятой с живого, на глазах окровавленного тела с вырезанными веками… И еще это странное сообщение на языке червей:
— I'all be back (Я вернусь).
Кто вернется? Или что? Та сила, которая превратила Орду в прах? Похоже, раз не нашли никаких обломков, принадлежащих противнику, бой шел, словно избиение младенца. Следовательно, сейчас полная темнота на Пути. Ясны лишь две вещи. Первое — это то, что у Кочевья есть противник. Второе — он прячется в этой огромной туманности, где слепы все локаторы. Поэтому нужно выманить его оттуда, и тогда война пойдет на равных. Ужасный Митрал воистину велик и могуч! Его корабли держат любой удар из самых разных лучевых пушек. Колдуны Ужасного непревзойденны в ухищрениях. Значит, рано или поздно митриты победят. Они всегда побеждают. Даже такого Врага, как этот, неизвестный… Но кто же он? И как его выманить из укрытия?..