Де Берг и Эмден стояли возле громадного поликарбонатного окна командирской рубки, наблюдая за висящей в Пространстве величественной картиной хаоса. Огромные и совсем крошечные, идеальной геометрической формы и напоминающие творения абстракционистов, базальтовые, железоникелевые, гранитные, свинцовые и еще бог весть какие астероиды завораживали своим неспешным движением. Наконец, пресытившись картиной, капитан взмахом руки включил сканограмму поля, и теперь мириады искорок повисли в воздухе помещения.
– Фрэй, рассчитай точки приложения сил для нарушения построения следующего сюда флота.
Мгновения – искорки изменили цвет. Командующий несколькими взмахами руки изменил векторы и, зафиксировав карту, тихо произнес:
– Четыре потока. Два первых отсекают корабль с деньгами и лайнер принцессы. Два следующих – задержат погоню. Приступаем?
Молчаливый кивок собеседника, и через мгновение в каютах абордажной команды включился ревун. По его сигналу первые пятьдесят человек кинулись облачаться в скафандры, чтобы выйти в Пространство и начать установку компактных реактивных двигателей на самых крупных астероидах…
Столичный космопорт Монсеррата был переполнен публикой. В воздухе беспрерывно звучали артиллерийские салюты, взлетали тысячи белых голубей, сыпалось зерно и конфетти, звучали здравицы. Беренгария Светлая, дочь маркиза Монсерратского, отправлялась в Марлитанию, чтобы стать супругой герцога Эстольда. Династический брак, сулящий в дальнейшем объединение двух Владений в одно. Кроме дочери, у маркиза не было других детей, а герцог являлся единственным ребенком в своей семье. Так что, если в этом браке родится ребенок, он сможет претендовать сразу на оба Владения.
Вот на поле появился кортеж из роскошных лимузинов, и ажиотаж толпы разгорелся с новой силой. Машины плавно проследовали к огромному лайнеру, который играл роль личной яхты маркиза, и замерли возле широкого трапа, устеленного красными ковровыми дорожками. Одетые в шитые золотом ливреи лакеи бросились открывать дверцы, и на обозрение публики, собравшейся со всех краев Монсеррата, явилась принцесса в белоснежном пышном платье и сопровождающие ее фрейлины, принадлежащие к самым родовитым семьям Владения. Затем Беренгария начала величественно подниматься в корабль, волоча длинный шлейф. Следом за ней, выстроившись в колонну, двинулись придворные дамы.
Публика взревела от восторга – ничего подобного она не видела уже несколько поколений. Еще десяток залпов из древних пороховых пушек, что являлось данью традициям, ревностно соблюдавшихся маркизатом, еще тысяча белоснежных голубей, взмывших испуганно в небо, и трап медленно пополз вверх. Из дюз корабля вырвалось облако пара – началась продувка волноводов. Над портом разлился низкий могучий гул – это заработали реакторы, выводя двигатели лайнера на стартовый режим. Еще несколько мгновений, и лайнер начал медленно, величественно подниматься в воздух на столбе зеленоватой плазмы, ударившей из дюз, унося принцессу к будущему супругу.
Беренгария переступила порог своей каюты и дернула шнурки платья на груди. Мгновение – и она в одной короткой сорочке перешагнула тяжелое одеяние, моментально опавшее на пол. Принцесса облегченно вздохнула – шитое жемчугом и камнями платье весило добрый десяток килограммов. Каким чудом она смогла пройти перед собравшейся на церемонию публикой с гордо вскинутой головой, было неясно ей самой. Сзади засуетились фрейлины, спеша подхватить одеяние с пола, аккуратно упаковать его в чехол и повесить в особый шкаф. В следующий раз юная маркиза наденет его уже в Марлитании.
– Подайте мне пеньюар и клубнику. Немедленно!
Снова суета в кучке этих безмозглых куриц. Беренгария презрительно усмехнулась: они считают себя ей ровней! Ей, чей род теряется в глубине веков! Но ничего. Как только станет женой Эстольда, она им покажет! Отправит всех обратно в трюме грязного транспортника!..
Девушка недобро усмехнулась и плюхнулась в огромное кресло.
– Где моя клубника?! – взвизгнула она.
– Уже несут, ваша светлость!
– Быстрее! Шевелитесь!..
Не спеша беря из драгоценной вазы отборные крупные ягоды, монсерратка любовалась открывающейся из иллюминатора панорамой. Но до Марлитании целых три недели пути. И он обещает быть скучным и нудным.
Беренгария вновь улыбнулась, но на этот раз про себя: как только она забеременеет, придется стать вдовой. И ее отец будет доволен. Так что ради такой цели стоит немного потерпеть этого самца и его животную похоть… Зато можно отыграться на фрейлинах. Принцесса отставила вазу в сторону и обвела почтительно застывших дам взглядом, выбирая первую жертву…
– Командующий, первая фаза операции закончена. Все двигатели установлены на рассчитанных местах и протестированы. Мы можем начинать в любой момент.
Иван выслушал Эмдена и чуть обозначил улыбку:
– Отлично. По сообщениям наших людей, караван будет в точке «А» завтра. В районе десяти утра по локальному времени.
– Здорово. А что с остальными двумя кораблями?
– Прибывают через час. Маяки уже начали работу.
Теперь уже бывший корсар, получивший звание капитана, улыбнулся в ответ – все шло точно так, как предсказал сидящий напротив него Прогност-Аналитик. Похоже, что в середине жизни бывшему офицеру меджарских войск Эмдену улыбнулась удача, и он наконец выбрал правильную сторону.
Мужчины неспешно потягивали: один – кофе, второй – чай, когда звякнул сигнал оповещения трансляции и на связь вышел старший вахты:
– Господин Командующий, сканер дальнего обнаружения зафиксировал сигналы дружественных кораблей. Это Незуми и Тарго.
– Вас понял. Подтверждаю получение информации, – немедленно откликнулся де Берг. – Передайте им указание следовать сигналу гравитационных маяков.
– Слушаюсь, господин Командующий!
Иван переключил свой коммутатор:
– Госпожа Дервейс, передайте мой приказ: всем членам абордажной команды немедленно отдыхать.
– Да, господин Командующий.
Де Берг вновь откинулся в своем кресле и пояснил для недоумевающего Эмдена:
– Завтра ребятам придется неслабо попотеть. Так что пускай хорошенько отоспятся и отдохнут. Все снаряжение уже подготовлено. Гораздо лучше, если они наберутся сил перед делом. Согласен?
– Естественно! Да, господин Командующий, у меня просьба.
– И какая?
– Позвольте мне тоже пойти с ребятами?
– Стоит ли рисковать? Конечно, имперский бронескафандр – штука мощная, но от шального астероида тебя даже проницаемость не спасет. Застрянешь в толще камня, а энергии батарей в этом режиме…
– Знаю-знаю – на два часа! – замахал руками Эмден. – Но поймите меня: я всегда хожу на дело вместе со своими орлами. Какой же я командир, если стану посылать подчиненных в мясорубку, а сам буду прятаться за их спинами?
– Тоже верно, – задумчиво протянул де Берг и усмехнулся про себя. Он не ошибся в этом человеке. Сам-то Иван собирался идти вместе с группой Ююки на захват личной яхты маркиза. – По рукам. Но приказываю вернуться назад в целости и сохранности! Все ясно?