– Вот с подружкой и приходите! – прошипела мымра, тесня его к выходу из отдела. Ухо понял, что его неказистая одежда и вязаная шапочка, удобные при обычных «технических» занятиях, сослужили ему здесь дурную службу – продавщица приняла его за магазинного вора. Выходя в галерею, он действительно расслышал, как у него за спиной долговязая мымра почти в полный голос говорит своей коллеге:
– Ходят и ходят, и все-то на лице написано, а чуть что пропадет – у нас с тобой из зарплаты вычтут… Еще за то платье не рассчитались, что в прошлом месяце украли…
Ухо занял удобную позицию за цветочным киоском, откуда отлично просматривался выход из отдела, и приготовился к ожиданию. Что-что, а ждать он умел.
Минут через двадцать Маркиз вышел с ним на связь и поинтересовался положением дел.
– Шмотки меряет, – уныло ответил Ухо, – а я караулю…
– Ты смотри, не упусти! Примерочная – самое то место, чтобы соскочить с крючка! – предупредил Маркиз, вспомнив, сколько раз Лола проделывала подобный трюк по его поручению.
Ухо вышел из своей засады и снова заглянул в отдел одежды. Продавщицы чесали языками, в салоне никого не было, и примерочная кабинка была абсолютно пуста.
– А где… – протянул он, в полной растерянности отвесив челюсть.
– Опять ты здесь? – угрожающе прошипела мымра, как гремучая змея, на хвост которой наехал экскаватор. – Вот я сейчас охранника вызову!
– Ах, мать твою! – вскрикнул Ухо, выскакивая в галерею. Он наконец понял, что мерзкая тетка его все-таки провела.
Леня воспринял новость с мрачным спокойствием. Он посидел пару минут за рулем, тупо глядя на приборную доску, затем поднял глаза и проговорил:
– Больше всего мне в этой истории не нравится канат.
Затем он набрал на мобильнике номер их с Лолой квартиры.
«Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия», – произнес в трубке с дежурной любезностью голос автомата.
– Лолка, Лолка, ну включи же телефон! – простонал Маркиз, повторно набирая номер.
Но ответ был таким же.
– Боюсь, что я не совсем правильно рассчитал, – проговорил Маркиз, сорвав машину с места и помчавшись в сторону дома, – я думал, что эта женщина выведет нас на киллера, что она – его связная…
– А кто она на самом деле? – удивленно спросил Ухо.
Но Леня ничего ему не ответил.
Лола блаженствовала.
Она лежала в ванне, наполненной ароматной розовой пеной, время от времени отпивала маленький глоток мартини из высокого хрустального бокала и читала увлекательный детектив в мятой, потрепанной обложке. Такое времяпрепровождение она любила больше всего на свете – пожалуй, если совсем честно, даже больше театра…
Замирая от сладкой жути, она уже подбиралась к самой кульминации детектива, когда за дверью ванной послышалось требовательное взволнованное повизгивание.
– Пу И, чудовище, ну не будь таким эгоистом! – простонала Лола, переворачивая страницу. Умный сыщик уже собирался сообщить ей, кто же убил богатую старушку, но Пу И не думал униматься и его визг стал просто невыносим.
Лола тяжело вздохнула, поднялась из пены, как новая Афродита, накинула махровый халат и вышла из ванной.
Пу И был перепуган не на шутку, шерсть у него на загривке стояла дыбом, а кончик хвоста мелко подрагивал.
– Пу И, детка, нельзя быть таким трусишкой! – ласково выговорила Лола своему любимцу. – Кто тебя напугал? Наверное, тебе просто что-то приснилось?
Песик с истошным лаем бросился в гостиную.
– Ну что такое, ну что случилось? – говорила Лола, неохотно следуя за ним. – Вот видишь, Аскольд совершенно спокоен, бери с него пример…
Это было некоторым преувеличением. Благородный черно-белый кот Аскольд действительно лежал на своем любимом месте – на кресле, которое Маркиз по недоразумению считал своим, но шерсть у него стояла дыбом, и он с явным испугом смотрел в сторону окна.
– Ну, чего вы испугались? Что там такое? – недовольно проговорила Лола и отдернула закрывавшую окно плотную штору, хотя Леня сто раз говорил, чтобы она этого не делала. – Видите же, что там ничего…
Закончить эту фразу она не смогла: из окна на нее смотрело лицо в черной шерстяной маске с круглыми провалами глаз.
Лола истошно завопила и мгновенно задернула штору, как будто тонкая ткань могла защитить ее от страшного человека в маске. Ее вопль был таким оглушительным, что даже ленивый Аскольд слетел с любимого кресла на пол.
Но каким бы громким ни был этот вопль ужаса – его тут же заглушил другой звук.
Негромкий звук разбитого оконного стекла.
Удерживая руль левой рукой, правой Маркиз снова набрал номер своего домашнего телефона.
«Аппарат вызываемого абонента выключен…» – начал вежливый равнодушный голос все ту же фразу.
Леня в сердцах отбросил мобильник и свернул на свою улицу.
Если на оживленных магистралях было еще светло как днем от яркого света реклам и подсвеченных витрин, то здесь, в стороне от людных улиц, было уже совсем темно. Только уютный домашний свет пробивался сквозь неплотно задернутые шторы из чужих окон. Сбрасывая скорость, Леня машинально нашел окна своей квартиры.
И едва сдержал крик.
На фоне тускло освещенного сквозь штору окна он увидел слегка покачивающийся силуэт. Темная человеческая фигура висела прямо против окна гостиной.
Штора на секунду раздвинулась, в узком просвете мелькнуло лицо Лолы, тут же исказившееся гримасой ужаса. Штора задернулась, и из-за окна раздался истошный вопль.
Все дальнейшее произошло так быстро, что Леня не успел перевести дыхание.
Человек, висящий перед окном, ударил в стекло чем-то тяжелым, так что оно разлетелось в мелкие куски. Он слегка оттолкнулся от стены, чтобы, качнувшись назад, как маятник, влететь в разбитое окно…
Но вместо этого рухнул вниз, в темное ущелье улицы, на покрытый подтаявшим снегом тротуар.
Леня остановил машину, выскочил из нее и в два шага подлетел к лежащему в нелепой, неестественной позе телу.
Черный спортивный комбинезон, натянутая на лицо черная вязаная шапочка с прорезями для глаз делали человека на снегу неузнаваемым, бесполым, похожим на привидение.
Маркиз сорвал трикотажную маску с этого привидения и увидел смертельно бледное лицо, струйку крови в углу рта, коротко стриженные волосы. Проницательные темные глаза начали покрываться последней смертной поволокой, но Лора Леонидовна нашла в себе силы усмехнуться и чуть слышно проговорить: