Переходя по открытым местам, более или менее освещённым отсветами магического фона, я сперва внимательно оглядывался и старался ступать как можно бесшумнее. Слава богу, теперь намного лучше, чем любой имперский обыватель, я умел видеть прячущихся демонов. Собственно, если мои чувства меня не обманывают, то тут как раз никто не прячется. Поэтому спокойно пересечём этот поворот и нырнём вот сюда. Здравый смысл мне подсказывал, что разумнее сейчас поддать темпу — потом будет сложнее.
Потом пойдут пространства, намного лучше контролируемые противником.
Прикрыл глаза, сперва благоразумно втиснувшись в складку меж скальных наплывов, вспомнил карту. В принципе, она у меня с собой, специально нарисована так, чтоб в ней не было ни капли магии, хотя обычно, как я понял, без магии карты не изготавливали. Если что-нибудь забуду, разверну. Но пока нет нужды.
О военном деле я знал не понаслышке, и, хотя в своё время служил не в спецназе, кое-что знал о нём. Жаль, что все приёмы определения чужого присутствия неподалёку, которые я знаю, годятся только для человеческого мира. Одно я помнил чётко — в деле диверсионного просачивания на территорию противника надо не шеи уметь ломать в совершенстве, а прятаться. Шееломание — навык полезный, но в одиночку или малой группой всем шеи не переломаешь. Лучше просто не попадать в такую ситуацию.
Да и задача не та.
Мысленно я ухмыльнулся. Герою какого-нибудь боевичка не составило б труда перебить всю армию противника. Что там трудиться, автор за него что-нибудь бы придумал. Но я — не герой. И не в боевичке, а на самом деле. Мне предстояло совершить нечто такое, о чём я имел самое слабое представление.
Переходы пошли вниз — всё правильно, на карте об этом была пометка. Каждое укрытие, зафиксированное на бумаге либо пропущенное, я бегло проверял, и вскоре одним из таких пришлось срочно воспользоваться. Слава богу, движение я уловил заблаговременно, бросился назад и вжался в глубокую трещину в надежде, что меня тут не заметят. Потом, не выдержав, всё-таки слегка высунулся — посмотреть, от кого прячемся и с кем вообще воюем.
Видно было плохо. То ли люди в таких своеобразных доспехах, то ли действительно твари — переходная ступень между людьми и тем, с чего охотники не без риска для шкуры получают профит. Разные по размеру, некоторые ростом и комплекцией с карлика, некоторые — гиганты, метра под три, кажется. Рассмотреть толком не смог, да и не старался. Наоборот, осознав, что ребята не так просто тут тусуются и курят, вскарабкался повыше, чтоб не разглядели.
К счастью, отряд патрулировал, а не разыскивал, иначе приглядывались бы внимательнее. Вниз я сполз не сразу. Разглядев узкий пролом, заколебался, стоит ли рискнуть и лезть туда в надежде, что он сквозной, что гарантированно и безопасно приведёт меня к нужной пещерке. Но вспомнил о возможных переходах из мира в мир, и решил не экспериментировать. Так невесть куда вообще можно залезть.
Следующий напряжённый момент ждал меня в тот момент, когда я обнаружил, что в одной из сквозных пещер, отмеченных на карте как проходные, расположился ещё один отряд. Причём прочно так расположился. Что у них тут — форпост? Мастерская? Походный госпиталь? Да всё, что угодно может оказаться. Уходить ребята явно не собираются. Забравшись повыше и подальше, я развернул на камне карту. Что-то рановато начались у меня проблемы. Дальше-то их должно быть больше.
Обходной путь нарисовался через пару минут созерцания. М-да, надо бы поторопиться. Сколько там у меня времени? Сутки? Путь впереди ещё очень неблизкий, крюк делать не хотелось бы, а ведь придётся, если так пойдёт дело.
Да, лучше сделать крюк. Раз уж чужое войско так солидно расползлось.
Пробираясь к неведомой мне пока, едва оформленной в образы цели, я почти не думал, зачем вообще ввязался во всё это дело. Точно так же на родине меня волновали экзамены, шпаргалки, тренировки, но только не ответ на вопрос, хрена ль мне сдался диплом об окончании школы, статус мастера самбо… Да на фига было, в конце концов, искать работу более денежную, чем та, что у меня уже имелась? Потому что так положено? Я просто не задумывался об этом. Если бы задумался, наверняка смог бы объяснить это себе… Но все объяснения оставались бы искусственными.
Просто потому, что на самом деле и в голову бы не пришло задуматься, а надо ли мне всё это по-настоящему. Так ли я хочу прожить свою жизнь? Как я вообще её себе вижу, и как видел бы, не сформируй передо мной годы воспитания совершенно чёткий образ того, как оно всё должно быть в идеале. Может быть, именно благодаря случившемуся, разрушившему прежние представления о миропорядке и воздвигшем новые, я мог теперь по-новому взглянуть и на самого себя.
И понять, что, хорошо это или плохо, я — продукт того миропорядка, в котором вырос и сформировался как личность. Потому и в этом готов воспринять существующее представление о правильном и следовать ему. Иного выхода у меня нет, потому что в противном случае жить следовало вне общества. И уж конечно не жениться.
Да дело даже не столько в женитьбе. Само собой, я выбирал сейчас путь наименьшего сопротивления, но не из лени или страха. Просто какой смысл сражаться за свободу, которая по зрелому размышлению тебе не нужна?
Пещеры сменялись пещерами, некоторые оказывались скорее ущельями, где над головой было больше неба, чем камня, — сумрачного и вместе с тем многоцветного неба. Так и подумаешь, что его кто-то снизу фонарями подсвечивает. От чужих приходилось прятаться часто — оно и к лучшему, я не расслаблялся, не забывал заглянуть за каждый поворот и предпочитал отпрыгнуть в сторонку и затихариться, нежели полагаться на «авось».
Всё чаще приходилось вытаскивать карту и искать возможные обходные пути. Бывали случаи, когда у меня не оставалось иного выхода, как довериться не отмеченному на картах ответвлению и проползти по нему, потому что все указанные в бумагах коридоры были плотно заняты.
Если бы не тренировки, усталость бы скоро дала о себе знать, упало бы внимание. Ощущая, что начинаю уставать, я резко одёргивал себя, бодрил. Первый раз, попав под поле магического сканирования, ощутил это каким-то запредельным, чуть ли не животным чутьём — мне стало сильно не по себе, судорогой схватило под ложечкой, но, к счастью, это длилось недолго.
Когда схлынуло, я вспомнил пояснения чародея и принялся сам себя обыскивать, вытащил артефакт, определяющий моё местонахождение, и, убедившись, что пока не сбился с дороги, отшвырнул его подальше. С сожалением посмотрел на аптечку. Она становилась опасным предметом, поскольку магических средств содержала в себе предостаточно. Если сканируют на предмет магии, то учуют. Фиг его знают, на тему чего сканируют. Ладно, если на меня нападут, аптекой всё равно воспользоваться не сумею с вероятностью огромной. Надо сделать так, чтоб не напали.
Поэтому, забравшись повыше, запихнул аптечку в щель. Старательно запомнил место.
Потом подумал, что если её найдут, то могут засаду устроить рядышком, чтоб дождаться меня, вернувшегося за ней. И понял, что у меня ум за разум начинает заходить. Какими должны быть в идеале мои действия? Жаль, что я в своё время служил не в спецназе, знал бы ответ на этот вопрос.