Как ни крути, но внутрь придётся совать руку.
Я сделал это с таким чувством, будто собирался пальцами драть больной зуб у крокодила, которому забыли дать наркоз. Однако ничего с моей рукой не произошло, разве что протолкнуть её внутрь оказалось не так-то просто. С усилием выдернул кольцо из глубины конструкции. Ждал, что она в тот же миг осыплется, но ничего подобного не произошло. Только нутро этой махины зазвенело, завибрировало, словно музыкальный инструмент с перетянутыми сверх меры струнами.
И я предпочёл поскорее отступить. Мало ли что теперь может случиться. Бросившись назад, едва сумел обуздать панику и затаился за выступом скалы, пытаясь определить, свободен ли путь. Глупо будет попасться сейчас, когда полдела сделано.
Охрана явно заволновалась, занервничала, кто-то забегал, остальные сгрудились у двух коридоров, ведущих к комплексу. Как ни крути, но надо выбираться через оставшийся. Пришлось вернуться к ретранслятору и рвануть в соседний узкий коридорчик, к тому же наполовину загруженный какими-то штуковинами, напоминающими авангардные скульптуры, только не из металла, а из минералов, протискиваться между ними.
Меня начинало тошнить. Если действие концентрированной магической энергии напоминает действие радиации, то я в глубокой заднице. Будем надеяться, что всё-таки выживу и не стану для жены обузой.
Кстати, чтоб выжить, надо как минимум добраться до своих.
Кольцо-браслет я, поколебавшись, всё же нацепил на руку. Если она опасна, меня не спасёт изоляция типа куска тряпки. А сунуть некуда, карманов, подходящих по форме и размеру, нет. Разве что карманы брюк, но там мне даже меньшая хреновина помешает драться и карабкаться. Выскочив из коридорчика, я, пригнувшись, бросился прятаться — уже было от кого. Демоны — то ли бойцы, то ли их маги — начинали оперативно стягиваться к безопасному месту близ ретранслятора.
Бежать и прятаться надо было прямо сейчас. Чуть позже, разобравшись, в чём дело, на меня откроют обстоятельную охоту — если я хоть что-нибудь понимал в жизни, всё будет именно так. Значит, к этому времени надо — кровь из носу! — испариться. Может, на моё счастье, они пока верят, что виной произошедшему был простой сбой системы, может же случиться такое!
Я шарахался из-за уступа и снова за уступ, пригибался, прыгал и бросался в укрытие со всех ног, стоило мне ощутить лишь тень возможной опасности. Паника нарастала — это видно было невооружённым глазом. Главное не расслабиться, не обнаглеть, иначе на этом меня и накроют. Впрочем, через пещеры, разукрашенные полосами костров, я промчался, почти не сбавляя скорости — здесь народу было явно не до меня. На моё чисто человеческое обличие не обратил внимания даже тот демон, мимо которого я прошёл быстрым шагом на «авось».
Мой расчёт был только на то, что если он и увидит во мне чужого, то сперва кинется захватывать сам. А тут рядом пустынный коридор, могу попробовать прирезать его по-быстрому и смотаться от остальных. Не та складывалась ситуация, чтоб сидеть и выжидать, пока дорога очистится целиком.
Но демон не обратил на меня внимания. И слава богу.
Усталость давала о себе знать, нахлынула волной, стоило только осознать, что самое сложное позади. Укрываясь в очередную щель, я заметил, что пальцы, которыми вцепляюсь в камень, не просто дрожат, а буквально ходят ходуном. Отдых, нужен отдых, но это такая же утопия, как душ и свежее бельё прямо сейчас. Пробираясь пещерными переходами, шугаясь каждого подозрительного шороха или тени, я клятвенно обещал себе, что если выберусь живым, непременно организую дома подобие душа. Наверное, можно будет просто заказать. Сколько бы ни стоило — обзаведусь непременно.
Так что первоочередной целью за невозможностью первой для меня стала вторая — аптечка, содержащая в себе в том числе и порцию тоника. Пара глотков — и остаток пути можно будет преодолеть, не подсчитывая носом все рассыпанные камни и неровности грунта.
Очередная группа дозорных, не иначе… Услышав похрустывание в отдалении, я вскарабкался почти под самый потолок пещерки, едва не сломал палец, попавший в расщелину, притаился наверху, на ломаном подобии карниза. Да, дозор, с десяток мелких тварей, чуть ли не обнюхивающих всё в поисках… Кого? Меня? Маг что-то такое упоминал о демонах с нюхом собак, но от них у меня обувь и одежда пропитана каким-то веществом, аналог которого знают и бойцы моего родного мира. Интересно, учуют или нет? Вернее, «интересно» — немного не то слово.
Двинулись дальше. Неужто повезло? Ноги не повинуются, пальцы словно деревянные, не гнутся, но до места, где я припрятал аптечку, осталось всего ничего. Эта мысль подгоняла меня, как запах родного стойла — измученную лошадь. Вниз я сполз и замер, прижавшись к камню. Опять звук… Нет-нет, моя голова слишком важная для меня штуковина, чтоб ею запросто рисковать. Едва не скрипя зубами от бессилия, я вскарабкался обратно, забился в ту же щель. Едва успел — мимо протопал ещё один отряд.
Ишь как тут становится людно. Это не шутки. Прижавшись лицом к камню, я замер, пережидая приступ слабости. Нет, не могу больше, надо отдохнуть… Надо, но нельзя. Хоть сдохни, но нельзя. В подобные минуты вариант «сдохнуть» уже не кажется таким страшным.
Я всё-таки слез со своей верхотуры и потащился дальше, в узкий проход, где мне пришлось в панике и на каком-то уже третьем, если не четвёртом дыхании искать очередное укрытие. Отдыхая в очередной впадине, улёгшись, как пулемётчик за кожухом «максима», я вспомнил, что прежде, чем забирать из тайника аптечку, надо сперва осмотреться, не нашли ли её, не сидят ли в засаде. Этим я и занялся, едва подобрался поближе к нужному месту.
И обнаружил тут значительное оживление… Нет, не прямо возле расщелины с аптечкой, и не засаду, иначе б какое могло быть оживление? В том месте, куда я сунул артефакт для определения пространственного горизонта, толпилось больше трёх десятков демонов.
Первая мысль — убраться поздорову отсюда. Вторая — ни фига не дойду до нужного места без тоника. Сколько я уже без сна? Мысль об этом угнетает ещё сильнее, чем усталость, лишает воли к жизни. В задумчивости я оглядел толпу, активно шарящую в распадке, где лежал артефакт. Ждать мне тут нечего, ещё немного, и они примутся обшаривать окрестности в поисках ещё чего-нибудь.
Раз так, то надо добывать свой запас прямо сейчас.
Я рванул к нужному месту, обливаясь холодным потом при мысли, что мой манёвр кто-нибудь может видеть. Но всё-таки кинулся — а какой у меня выбор? Выбора нет. Подхватился, вцепился в выступающий камень, подтянулся… Собственное тело ощущал слабо, и если что подвернул или поцарапал, не почувствовал в этот момент. Каким-то чудом, выжавшим из моих рук и ног всё, что только можно, и для того временно лишившим меня зрения, слуха, других чувств, всё-таки взлетел к расщелине, запустил туда руку…
Выхватил оттуда что-то (а что — сперва и сам не понял), бесшумно скатился вниз и бросился прочь, надеясь, что не слишком шумно передвигаюсь. Сперва вернулся слух, потом зрение, потом и осязание. Покосился вниз — да, в руке держал именно упакованную в холстину аптечку. Ну, слава богу! Хоть более или менее удачно.