А может, и хорошо, что не служил и не знаю. Многия знания — многия проблемы, с которыми в новом мире есть шанс не столкнуться.
И я заспешил дальше, стараясь ступать как можно бесшумнее и мягче. Прислушивался и к своим ощущениям — когда может начаться следующее сканирование? Маг заверял, что если я не имел и не имею отношения к магической практике, то поисковые системы на меня, как и на животное, к примеру, не отреагируют. Раз артефактов при себе уже нет. Буду надеяться, что ищущие ищут именно проявления магии, а не вообще хоть что-нибудь, хоть даже и животное.
Следующий этап сканирования я угадал заранее, вскарабкался почти под самый свод, благо стены были такие, что как хочешь лазай, да и снаряжение не подкачало. На этот раз ощущение продлилось, живот скручивало судорогой уже настолько сильнее, что я испугался, как бы не вывернуло. Впрочем, выворачивать нечего, перекус был чисто символический.
Переждав, сполз со своей верхотуры и отправился дальше. Что уж там… Если сканирование меня обнаружило, я об этом скоро узнаю. Торчать на месте в подобной ситуации — глупость несусветная.
А потом передо мной развернулся лабиринт коридоров, переходов, площадок и пещерок, отчасти прикрытых от пламенеющего неба скалами, собранными в подобия жутковатых друз. На их изломах плясали отсветы пламени, полосами которого здесь было перегорожено буквально всё. Существ, наполнявших собой всё это сложно описываемое и оцениваемое глазом пространство, было столько и разных, что я осознал — ничего я о демонах не знаю.
И что мне делать, интересно? Обойти это место нельзя, негде обходить. Искать лазейки? На карте их не отмечено, артефакта больше нет, особого опыта — тоже, с возможными лазейками можно здорово нарваться. Я больно прикусил губу, взглядом оценивая пространство. Ещё и огня столько… Что ж, может быть, огонь даже наоборот станет мне союзником. Ведь в складках теней, скачущих по уступам стен, может пропасть и фигура покрупнее человеческой.
С трудом заставил себя выбраться из укрытия и скользнул в тень, пляшущую в ритм с языками пламени. Пламя вычерчивало в воздухе затейливые образы, дразнило, пугало своим светом, и, наверное, я умер и воскрес несколько раз — по ощущениям, разумеется — пока проскочил более или менее освещённую часть пещерной стены и снова углубился в тень. На меня, кажется, никто не отреагировал, а если и заметил, то пока выжидал.
До нужного места оставалось уже не так много, и это не столько успокаивало, сколько заставляло напрягаться ещё и при мысли, что при удачном стечении обстоятельств в обратную сторону я попрусь намного более уставшим, и вот тут возможны любые проколы. Первая мысль, возникшая в голове — вздремнуть прямо там, в «чистом» пространстве, ещё до того, как выну искру. Хоть часок…
Интересно, каким может быть влияние такого мощного энергетического фона на мой организм? Даже если я там не погибну сразу, задерживаться не стоит.
Но где тогда передохнуть? Если нельзя сейчас и немыслимо после, и там тоже опаньки… В общем, остаётся лишь набраться терпения и вспомнить служивое прошлое. Были и у нас длительные рейды, когда поспать удавалось хорошо если раз в трое суток. Но уж тогда спали подолгу, «от пуза».
Отсутствие потенциальной возможности для отдыха угнетало едва ли не больше, чем усталость.
Не выдержав, я забился в скальную трещину и, подобравшись так, чтоб меня нельзя было разглядеть в её глубине, задремал. Сон был нервным, и меня хватило чуть больше чем на час. Очнулся в точности тогда, когда планировал, словно по будильнику, не ощущая себя хоть чуточку отдохнувшим, но знал, что ощущение обманчиво. Как бы там ни было, даже минут пятнадцать сна облегчают голову и прибавляют сил.
До цели я добрался ещё где-то через час. Кордон, окружавший, как можно было понять, «чистое» пространство вокруг магического ретранслятора, показался мне странным. Он явно не был рассчитан на создание непреодолимой преграды на пути одиночки. Видимо, проникновение через энергополе действительно считается делом невозможным. Всего несколько куцых отрядов, к тому же демоны-наблюдатели не занимали какое-то постоянное место, а передвигались группами по периметру, и, хотя мне понадобилось изрядно времени, чтоб дождаться, когда удобный для меня проход окажется полностью свободен от чужого присутствия и надзора, этого я всё-таки дождался.
Сумка принялась подгонять меня крепкими пинками по пояснице, когда, пригибаясь, я бросился бежать по этому узкому и довольно длинному пещерному коридору, уповая лишь на то, что не ошибся в своих предположениях, и дозорные не успеют ничего разглядеть. Нырнул за угол, ловя воздух зубами, прижимая ладонью сотрясаемую сердцем грудь. И лишь после того, как отдышался, осознал, что уже нахожусь в области, занятой чистой энергией, в нескольких шагах от массива магической машины. Кстати, да: если до сих пор не сдох, значит, и дальше не сдохну.
Хреновина, занимавшая больше половины всего пещерного пространства, сперва показалась мне эдаким массивом из световых оттенков, настолько насыщенных, что они обретали плотность металла. Присмотревшись, я понял, что вряд ли всё это — только свет. Скорее уж офигительная конструкция из минералов, настолько искусно подогнанных между собой и так подсвеченных, что она производила впечатление ажурного и вместе с тем единого целого.
Воздух был упруг, словно вода, однако проталкиваться сквозь него было проще, потому что никто не мог сейчас смотреть мне в спину и кинуться из-за угла. Здесь, дыша густым, как студень, воздухом, я чувствовал себя намного спокойнее, чем там, где принужден был уворачиваться в отскакивающие от костров тени и надеяться, что демонам лень будет смотреть в мою сторону.
Развернув бумажку со схемой, я внимательно изучил её, потом громоздкую хрустальную конструкцию. Взглянул на часы — слава богу, в своё время предпочёл механические, батарейка бы давно уже иссякла. А так главное было не забывать заводить — и я не забывал. Это единственная ниточка, связывавшая меня с домом, и я находил какое-то глубинное успокоение в простейшем и аккуратно повторяющемся действии. И даже тогда, когда, израненный демонической тварью, лежал и дожидался, придёт ли ещё Моресна или не придёт, принесёт ли воды, или её помощь была просто плодом моего воображения — стоило схлынуть дневному зною, как рука сама потянулась к колёсику часов.
Хоть и с большим трудом.
Поэтому я всегда знал, который час в моём родном городе, и мог соотнести то время со здешним.
Подходили назначенные мне для действий минуты. Так, где же у нас искомая штуковина? Ага, вот она. Если, конечно, схема не врёт, аки сивый мерин, мне надо вытащить из конструкции вот это колечко… Эдакий чёрно-обсидиановый ободок с глубоким переливом не поймёшь даже какого оттенка. Не сразу сообразив, с какой стороны к нему приладиться, я покрутился возле переливающегося массива кристаллов, потыкал пальцами то туда, то сюда. В глубине конструкции воздух оказался плотный, как резина, и даже слегка переливался.
Мне становилось не по себе, подкатывало к горлу, темнело перед глазами. Похоже, даже «чистым» в такой близости к ретранслятору энергий находиться не шибко-то полезно. Надеюсь, не мутирую в какое-нибудь существо с двумя головами. Поддев кончиком ножа нужную мне штуковину, я с ужасом увидел, как лезвие клинка обтекает, истончается, словно ледышка в кипятке. Ободок едва успел шевельнуться к моменту, когда от ножа осталась только рукоятка.