— Обет? Любимая женщина, оставшаяся дома? Или что? — все же попробовала расспросить Илона.
— Нет, тут другое. Я не хочу об этом, правда. Может, потом, но… не сейчас. Хорошо?
— Как скажешь, — Вейн плеснул вина в кубок, протянул его юноше. — На, выпей — полегчает. И если передумаешь — ты знаешь, в какой комнате мы остановились.
— Надежные люди рекомендовали вас, как человека, не отягощенного излишней добродетельностью, — такой фразой встретил Краха Вартанга потенциальный наниматель.
Надо сказать, система безопасности у этого нанимателя была воистину параноидальной. Наемника обыскали три раза, сумев обнаружить почти что все спрятанное оружие. Ему завязали глаза еще в карете, долго кружившей по городу, а потом вели по множеству залов и коридоров, постоянно сворачивая то в одну, то в другую сторону, трижды пришлось преодолевать винтовые лестницы, причем дважды — одну и ту же, только в разных направлениях. В конце концов даже Крах несколько запутался в маршруте. При необходимости он, конечно, сумел бы выбраться и из этих катакомб, но даже сбить его чувство пути — это уже достижение.
Сейчас потенциальный клиент сидел в противоположном конце комнаты, его лицо скрывала тень, а свет от низкого торшера падал исключительно на руки, демонстрируя белые холеные кисти, тонкие пальцы с тремя драгоценными кольцами, одно из которых было повернуто печаткой вниз — не иначе, геральдический перстень, наверняка фальшивый, и длинную, завитую кольцами, бороду — не более натуральную, чем перстень.
— Так и есть, — коротко отозвался Крах.
Он явился к нанимателю при полном параде — при всем своем аскетизме, проявляемом в походах, оказываясь в городе, наемник любил пофорсить. На шелковый темно-вишневый камзол падают жемчужно-серые кружева рубашки из тончайшего батиста, мускулистые ноги обтянуты бархатными штанами с серебреной шнуровкой по боку, высокие городские ботфорты из кожи высшего качества украшены звенящими серебряными шпорами со звездочками, а огрубевшие от меча ладони скрыты белыми мягкими перчатками. Но широкая черная перевязь, расшитая серебром, пустует — шпагу Крах сдал вместе с ножнами.
— Вы и впрямь не побоитесь запачкать ваши замечательные белые перчатки? — с заметной иронией в голосе поинтересовался наниматель. Пока еще потенциальный.
— У меня их много, — хмыкнул наемник. — Запачкаю одни — выкину, и возьму другие. Лишь бы мне обеспечили возможность покупать их в неограниченном количестве.
— Об этом не беспокойтесь, — из полутьмы раздался хрипловатый смешок. — Вы получите вдесятеро против обычной ставки.
— Такие сказочные условия означают экстрасложность задания, — чуть насторожился Вартанг.
— Разумеется. Если бы мне требовалось что-нибудь менее сложное, я бы не стал тревожить такого великолепного специалиста, как вы, Герарт.
Крах едва сдержался, чтобы не взмахнуть рукой, отправляя в пока еще потенциального клиента номиканскую метательную звездочку-сюрикен. Он знает его настоящее имя. Это плохо, это очень плохо…
Но Вартанг не стал бы наемником такого класса, если бы не умел в доли секунды оценивать ситуацию и принимать единственно верное решение. Сюрикен остался на месте.
— Мне нужны подробности, — бросил он, мысленно перебирая всю местную аристократию. Ярлиг и его присные, что ж их развелось такое множество?! Надо бы проредить как-нибудь…
— Разумеется. Целей у вас будет две. Главное условие: они должны быть убиты строго в определенном порядке, сперва один, и только после него — второй. Второе главное условие — они должны быть убиты строго конкретным оружием, для каждого — свой нож. Вы можете накромсать их на ломтики своим мечом, утыкать арбалетными болтами, как ежей, и что угодно — но непосредственно смерть должна наступить от удара ровно в сердце тем ножом, который я вам дам. Для каждого будет свой нож, не перепутайте. Третье главное условие: после смерти каждого вы должны будете вырезать им сердца, не вынимая ножа, и положить в специальные ларцы. На этом условия заканчиваются. Меня не волнует количество случайных жертв, и все прочие мелочи. Мне нужны эти смерти строго в таком виде, какой я вам описал.
— Хорошо. Кто жертвы?
— Имени первого я не знаю. Но у него предостаточно особых примет. Во-первых, это лесной эльф, который сейчас находится на самой середине северной границы Империи. Во-вторых, у него своеобразный цвет волос — полсотни каштановых прядок, и полсотни — седых, расположены почти что в правильном шахматном порядке. В-третьих, он — один из немногих лесных эльфов, владеющих сероэльфийским искусством Песни клинка. В-четвертых, у него есть очень приметный шрам через все лицо, от линии волос слева, через переносицу, и по щеке до правой скулы. Не спутаете.
— Пожалуй, такое сложно с кем-либо спутать, — фыркнул Крах, продолжая перебирать аристократов. Герцог Данхалл слишком стар, граф Вельер наоборот, слишком молод, граф Юнгаль — слабовольный глупец, помешанный на чести, барон Велерен тоже помешан, но в более буквальном смысле… Не то, все не то!
— Второго вы тоже легко узнаете. Это полуэльф от серой ветви, невысокий, щуплый, черноволосый, очень болезненный. Единственное, что у него от матери — эльфийские глаза и уши, как у обычного полукровки. Некрасив, хромает на правую ногу, ходит с тростью. Он маг-недоучка, владеет довольно большим запасом заклинаний, но только до третьего круга. Полное имя — Анжей фон Элге, незаконнорожденный граф Вергальский. С ним — четверо: воительница-северянка с очень светлыми волосами, красивая, но стерва, в драке очень опасна; девушка-целитель откуда-то с запада Империи, весьма талантлива, но совершенно беззащитна; мелкий дворянчик-южанин, тоже неплохо дерется, хотя и хуже варварки, и очень странный тип. По происхождению — человек, хотя высока вероятность от одной восьмой эльфийской крови. Воспитывался стражами Леса на границах Меллэритена. В поединке неплох, но особой силой не отличается. Хороший вор. И весьма недурной маг — прошу особо учесть, что он владеет какой-то совершенно неизвестной нам школой. Именно этот тип в основном защищает полуэльфа, он же является главным в их отряде.
— Ну и пестрая же у них компания, — фыркнул Крах. — Где и когда мне их искать?
— Три дня назад отряд прибыл в Ан'гидеаль, это мелкий городишко перед самой границей с княжеством. Пробудут они там еще довольно долго. Эльфа видели в тех же краях пару месяцев назад.
— Забавное совпадение, — Вартанг внимательно посмотрел маркизу Эйзенху прямо в глаза, наконец-то определив положение его головы. Да, никем, кроме как маркизом Эйзенхом, этот не такой уж и молодой человек быть просто не мог. Даром что на перстне — как будто бы случайно показанный герб герцогов Баградет, с которыми у Эйзенха давняя вражда.
— Это не совпадение. Фон Элге с командой тоже ищут эльфа, и ваша задача — найти его первым. Запомните, сперва — эльф, и только потом — мальчишка.
— Я запомнил.
— Теперь самое главное: обе ваших цели — маги. И эльф, и полукровка — чрезвычайно опасны. Я настоятельно прошу вас отнестись серьезно к моим словам. Они очень опасны! Я не могу охарактеризовать магию, которой они владеют, но она смертоносна почище запрещенной некромантии.