– Конечно! – Она снова взглянула на Машу. – Милая моя, как вы относитесь к оладьям с клубничным вареньем?
– Хорошо отношусь, – улыбнулась Маша.
– Ну, тогда милости прошу в гостиную. Оладьи и кофе будут готовы через пару минут.
Лара, приветливо улыбнувшись Маше, удалилась на кухню. Игорь Силович снял пальто, помог Маше снять ее светлый плащик (настоящий «Барберри»), аккуратно повесил на крюк ее шарф (нежный и легкий, как воздух, «Гермес», подаренный ей когда-то Глебом).
Маша увидела на шее у доктора элегантную красную бабочку. На фоне всеобщей однообразной серости, которую Маша успела принять как факт, эта щегольская красная бабочка выглядела почти вызывающе.
– Надо разуваться?
– Желательно. Я дам вам замечательные тапочки – моя Лара сама их шьет.
Тапочки действительно оказались замечательными – вязанные из разноцветных шерстяных нитей, мягкие, как кошачьи лапы, с белой меховой опушкой. Маша сама едва не мяукнула от удовольствия, когда надела это чудо на свои узкие ступни.
Гостиная, в которую провел Машу доктор, была обставлена просто и функционально, никаких изысков. Диван, стол, несколько стульев, сервант с посудой, книжный шкаф, небольшое кресло с деревянными подлокотниками. Стены были пусты – ни фотографий в рамочках, ни репродукций картин, ни гравюр, ничего такого, на чем можно было бы остановить взгляд.
Из радиоприемника, стоявшего на тумбочке, доносилась тихая музыка.
Маша посмотрела на корешки книг, аккуратными рядами стоявших за стеклянной дверцей книжного шкафа. Здесь было много русской и зарубежной классики.
– Любите читать? – спросил Тихонов, заметив, что она смотрит на книги.
– Люблю, – призналась Маша. – Но читаю не так много, как хотелось бы. Времени на книги совершенно не хватает.
– Понимаю. Это общая и главная беда нашей эпохи. – Тихонов вздохнул. – Крысиная беготня деловой жизни отнимает у нас все. Даже развлекаемся мы наспех. Но я, слава богу, из этой карусели выскочил. Когда доживаешь до моих лет, люди смотрят на тебя со снисходительным сочувствием и многое тебе прощают. Знаете, как это называется?
– Как?
– Предпенсионный возраст! Как будто ты подошел к некой невидимой черте, за которой кончается горизонт и начинается темная буферная зона, отделяющая тебя от вечной пустоты.
Маша улыбнулась:
– У вас слишком пессимистичный взгляд на жизнь и смерть, Игорь Силович.
– Напротив – я люблю пустоту и совершенно ее не боюсь.
– Вы буддист?
– Почти.
– Верите в карму?
– Не очень. – Он добродушно улыбнулся. – Но, кажется, карма верит в меня. В этом мире действуют темные силы, которые заставляют нас расплачиваться за каждую ошибку. Но давайте не будем о грустном. Лучше расскажите мне о вашей проблеме. – Доктор поправил пальцем очки и доброжелательно посмотрел на Машу: – Вы действительно ищите пропавшего коллегу?
– Да. Он отправился в Хамовичи два дня назад, но так и не вышел на связь. И обратно не вернулся.
Игорь Силович покивал:
– Понимаю… Жизнь постоянно подкидывает нам неприятные сюрпризы. У вас есть его фотография?
– Да.
Маша полезла в сумочку за фотографией Глеба. Снимок был немного помят (Маша подобрала его с пола после того, как Стас и Вася Левант вывалились в окно).
Доктор взял фотографию, внимательно посмотрел, затем кивнул и проговорил одобрительно:
– Симпатичное лицо.
– Вы его здесь встречали?
– Да, – ответил Тихонов и протянул снимок Маше. – Вчера утром.
– Тот верзила сказал, что не видел его. Но я нашла в одной из комнат щепотку трубочного табака. Того самого, который Глеб любит курить. Почему, по-вашему, Левант соврал мне?
– Ума не приложу. Он довольно странный парень, и никогда не знаешь, что ему придет в голову. Знаете, это как у зверей – любой зверь немного с чудинкой. Порою совершенно невозможно угадать, как он поведет себя в следующий момент. Думаю, эта непредсказуемость помогает им выживать и приспосабливаться.
Из кухни потянуло запахом горячих, свежеиспеченных оладьев, и, почувствовав судорогу в желудке, Маша поняла, что страшно голодна.
– Расскажите мне о Глебе, – попросила она Тихонова. – Где именно вы его видели, о чем говорили?
– Я видел его в кафе. Здесь, неподалеку.
– Как называется это кафе?
Тихонов улыбнулся:
– Так и называется – «Кафе». У нас в поселке только одно кафе. Я зашел выпить чашечку чая и увидел вашего друга. Он сидел в углу и пытался позвонить кому-то с мобильного телефона.
– Пытался?
– У нас здесь нет мобильной связи, но ваш друг, видимо, этого не знал. Ближайшая к нам сотовая вышка находится в двадцати пяти километрах отсюда.
– Значит, у вас здесь только обычная телефонная связь? По проводам?
– Да, но только внутри поселка. В девяностых годах у нас тут творился бардак. Столбы были повалены, и вообще… С тех пор Хамовичи стали процветающим уголком, но телефонную связь так и не восстановили.
– Почему?
Доктор Тихонов пожал плечами:
– Она здесь никому не нужна.
– Как же вы общаетесь с «большой землей»?
– У нас есть спутниковые телефоны. В поселке их всего три. Один у бизнесмена Рутберга, второй – в полицейском участке, у майора Воробьева. Третий – у меня в сельсовете. Но мой сломан, а отдать его в починку все руки не дойдут.
В гостиную вошла Лара, держа в руках большой серебристый поднос, на котором громоздились чашки, вазочки, тарелки и блюдо с оладьями.
– Вот и оладушки! – проворковала она задушевным голосом. – Угощайтесь, Машенька! Берите все, что захотите, и не стесняйтесь!
– Спасибо! – поблагодарила Маша.
Оладьи оказались изумительными на вкус, они просто таяли во рту.
– Лара, эта милая девушка приехала к нам в Хамовичи, чтобы найти своего друга, – объяснил жене Игорь Силович. – Он тоже журналист, приезжал сюда, чтобы сделать репортаж о нашем заводе минеральной воды.
– Вот оно что! – Лицо старушки залучилось. – Наш завод очень знаменит. А наша вода – одна из лучших в мире. Машенька, вы ее пробовали?
– Боюсь, что нет.
– Нет? – Лара искренне всплеснула руками. – Вы многое упустили! Поверьте мне, деточка, это изумительная вода. Она добывается из артезианской скважины глубиной в тысячу пятьсот метров. При этом ее не выкачивают насосами, а она сама устремляется вверх – подобно целебному, сказочному фонтану!
– Несколько источников есть и в окрестностях поселка, – заметил Игорь Силович. – Есть даже небольшое целебное озерцо, которым наши жители активно пользуются в теплые времена годы.