Приняв решение, она свернула на боковую улочку, намереваясь срезать путь до кафе как минимум на четверть, и встретилась нос к носу с Алексой.
Та своей мощной фигурой полностью загородила дорогу. В ладони Весенковой трепыхался крохотный черный клубок. Она дунула на него, и тот распался кучкой пепла.
Таня сделала шаг влево, чтобы обойти нежданное препятствие, но Алекса передвинулась. Попытка обойти справа тоже не увенчалась успехом.
- Говорят, у тебя сегодня вышла неплохая иллюзия, - заявила Алекса. - Не хочешь на еще одну посмотреть?
Она помолчала, но, так и не дождавшись ответа, продолжила:
- Знаешь, ты мне никогда не нравилась...
- Взаимно, - откликнулась Татьяна. - Ну а теперь, раз мы все выяснили, дай пройти.
Но Алекса даже не сдвинулась. Редкие прохожие с удивлением косились на двух девушек, меряющих друг друга презрительными взглядами.
- С тобой хочет поговорить одна важная особа, - наконец с кислой миной заявила Весенкова. - Я должна провести тебя к ней... Кажется, она хочет пригласить тебя в наше сообщество. Правда, все наши девчонки учатся на пятом ярусе. У тебя могут быть проблемы. - Она ехидно усмехнулась.
- Ты что, попала на верхний ярус? - не сдержала изумления Таня.
- Да, и живу на самом Чердаке. - Алекса чуть ли не светилась от счастья. - У меня шикарная комната с камином и телевизором, на полу ковер... Но самое необыкновенное - это стеклянный потолок, через который ночью так красиво светят звезды... На Чердаке есть три ресторана, закрытый и открытый бассейны, фитнесс-центр и магазин. Если ты понравишься Кристе, то вскоре тоже окажешься на Чердаке.
- О, так вот как ты попала на пятый ярус? - не удержалась от язвительной реплики Таня.
- Не твоего ума дело! - тут же вскинулась Алекса. - Уверена, Криста хочет познакомиться с тобой, потому что желает взглянуть на твой браслет. Короче, вот тебе направляющий клубок, и решай сама.
Она подкинула на ладони красивый серебристый шарик и запустила им в собеседницу - Татьяна едва успела его словить.
- Советую не отказываться, иначе Криста обидится.
И Алекса медленно испарилась в воздухе - последним исчезло ее лицо, перекошенное кривой ухмылкой.
Татьяна только рот раскрыла: надо же, Весенкова научилась перемещаться в пространстве! Никто из Олешиных учениц, даже Дашка, не мог этого делать. И пожалуйста, Алекса владеет этим заклятием!
Таня лишь покачала головой: как жаль, что она поссорилась с Лешкой, вот кто наверняка обучил бы подобному фокусу... Но постойте... Татьяна прищурилась. Ведь вначале она видела у Алексы черный клубок - в тот момент, когда ведьма так внезапно появилась посреди улицы. Может, это один из тех самых прыгающих в пространстве клубков, про которые рассказывала Даша? И этот клубок тоже дала Алексе та самая загадочная Криста?
Неожиданно на конце нитки клубка засветился яркий огонек.
- Веди! - приказала серебристому шарику Татьяна, с любопытством ожидая, что же произойдет дальше.
Клубок завертелся, после чего несколько раз облетел вокруг девушки. И тотчас пропали дома, поделенные на светящиеся квадратики, исчезли люди, деревья, фонари и машины. Татьяна очутилась в густой туманной взвеси, словно бы вдруг попала в облако. Но вскоре туман рассеялся, и она увидела ярко освещенную разноцветными фонариками витрину с неоновой вывеской: "Вавилон". Честно говоря, Татьяна не бывала здесь раньше, поэтому не могла даже предположить, куда же привел ее серебристый клубок. Немного помедлив, она толкнула узкую стеклянную дверь - звякнул колокольчик, - и очутилась в небольшом уютном кафе.
На круглых столиках, накрытых изумрудным бархатом, стояли прозрачные полусферы светильников с плавающими огоньками свечей. Откуда-то с потолка лился неяркий призрачный свет, слышалась тихая, ненавязчивая музыка. Худая смуглая барменша с острым лицом и длинными спутанными волосами недобро глянула на пришедшую и тут же скрылась из виду не хуже Алексы.
Посетителей почти не было, поэтому Татьяна сразу приметила тесный кружок из девчонок.
Кристу она увидела сразу. Та выделялась на фоне остальных: огненно-рыжие волосы девушки хищными кольцами закручивались до самой талии, тесная блузка из черного атласа, застегнутая всего лишь на одну пуговичку, выгодно облегала фигуру, а большие, чуть раскосые глаза смотрели приветливо и оценивающе одновременно. И этот взор показался Татьяне знакомым... Ну конечно! Та самая рыжая девушка, следившая за ней, пока она знакомилась с ребятами.
По всей видимости, первый тест новоприбывшая все-таки прошла: Криста сделала вялый приглашающий жест, девчонки нехотя подвинулись, а одна из них - невысокая блондинка с модной короткой стрижкой, принесла еще один стул. Таня сняла курточку, повесила ее на спинку, присела на краешек сиденья и тогда уже ответила Кристе таким же испытующим осмотром.
Некоторое время царило молчание. Таня втайне обрадовалась, что в помещении было темно: щеки начали пылать от любопытных взглядов. Захотелось попробовать заглянуть в мыслечувствующую ленту кого-нибудь из девушек. Однако существовал риск обратного эффекта, и Таня не знала, сможет ли защищать свои мысли от сильного чужого вмешательства, - ведь удавалось Вордакам как-то читать ее "думы".
Подошла официантка, принесла большую чашку капучино для девушки: на белой пене шоколадом было выведено сердечко.
Чувствуя себя все более неловко, девушка сказала "спасибо" и отпила большой глоток. Напиток оказался крепким и безумно вкусным.
- Меня зовут Криста, - наконец молвила рыжая. - Криста Соболь. - Она сделала ударение на втором слоге. - Это я пригласила тебя к нам.
- Татьяна Окрайчик.
Криста лениво кивнула: известно, мол.
- Познакомься... Это Аника, Мариша, Тина, Люци, - начала она представлять девушек. - С Алексой ты уже знакома... А вот наша милая Тонечка, ты ее тоже знаешь, конечно... а вот Саша и Женя, они близнецы.
Все девушки ограничились легким кивком, когда их называли по имени, только близняшки расцвели одинаковыми хитрыми улыбками.
- В общем, так. Я предлагаю вступить тебе в наше тайное сообщество. - После такого ошеломляющего заявления Криста медленно откинулась на спинку стула и заложила ногу на ногу, покачав носком туфли. У Тани возникло подозрение, что Криста репетирует наперед каждое свое движение - настолько грациозно у нее выходит.
Эта девушка блистала необыкновенной красотой: когда она улыбнулась, ее лицо словно бы начинало светиться изнутри, а глаза, которые при ближайшем рассмотрении оказались темно-карими, излучали мягкое магнетическое тепло и дружелюбие, - такому человеку хотелось верить без оглядки.