- И что это за сообщество? - угрюмо осведомилась Таня, отпивая еще один глоток. Из-за капучино чувство голода усилилось. Мало того, даже в животе заурчало.
Криста вновь усмехнулась:
- Не подумай ничего такого, но у меня к тебе небольшая просьба. Не могла бы ты показать свой браслет?
- Зачем это? - Таня с неприязнью взглянула на рыжую красавицу. Криста напомнила ей венгерку - госпожу Мильтову: то же изящество движений, вкрадчивый тон... И надо же - та самая просьба.
- Простое любопытство, - беззлобно отозвалась Криста. - Если хочешь, то взамен я покажу тебе свой.
В доказательство она едва шевельнула левой рукой: из рукава блузки выскользнул и плавно съехал по руке на стол массивный золотой браслет.
- Вот, посмотри поближе.
Не устояв против подобного искушения, Татьяна осторожно приняла драгоценную вещь. Браслет имел красивый и сложный узор. Девушка провела пальцем по выпуклым синим камешкам - серединкам жемчужно-белых цветов, по шероховатому переплетению золотых листьев. Помимо прочего, браслет оказался приятно тяжелым.
Вздохнув, Татьяна вернула ведьмовское украшение и, стянув с руки собственный браслет, молча отдала Кристе.
Та приняла его очень осторожно, двумя пальчиками, после чего долго и пристально рассматривала переплетение узора. Так долго, что Таня даже забеспокоилась.
- Настоящий, - наконец выдохнула Криста. - Дикий.
- Почему это - дикий? - удивилась Таня.
- Можно девочкам посмотреть? - не отвечая на ее вопрос, осведомилась Криста.
- Пожалуйста.
Танин браслет пошел по рукам: до сих пор молчавшие девушки заахали, зацокали языком, зашептались, открыто выражая восхищение, но почти не касались его, словно тот стал горячим. Криста задумчиво наблюдала за передвижением браслета и вдруг спросила у Татьяны:
- Почему ты его не продашь? За клятву дарения, разумеется. Ведь тебе он не нужен, разве не так? А ты, насколько я знаю, небогата... Кроме того, я слышала, ты стала ведьмой случайно и не очень охотно учишься нашему ремеслу.
И рыжая ведьма посмотрела на Алексу.
- Верните мой браслет.
Несмотря на Татьянины опасения, ее просьбу тут же выполнили. Девушка глубоко вздохнула, чтобы не выдать раздражения, и произнесла:
- Приятно было с вами посидеть, но мне пора. Сколько я должна за капучино?
- Погоди, не обижайся.
Ладонь Кристы легла поверх ее ладони, мешая встать и уйти. Этот жест вновь напомнил Татьяне госпожу венгерку.
- Погоди, - повторила Криста и немного ослабила хватку. - Разве ты забыла - у меня к тебе серьезное предложение... Вначале выслушай, а потом уже делай выводы.
Видя, что Таня больше не предпринимает попыток уйти, рыжая продолжила:
- Я расскажу тебе историю... Наверняка ты почти ничего не знаешь о карпатском ведьмовстве, не правда ли? Так вот... Видишь ли, ни для кого не секрет, что в горах время течет по-другому. Даже самый обычный человек, не приспособленный к волшебству, чувствует на себе магическое влияние горной природы. А все потому, что в горах имеется много миросплетений.
- Каких таких миросплетений?
Татьяне было неловко признаться, что она действительно раньше не слышала об этом.
- Миросплетения - это пути между мирами. - Криста выгнула одну бровь - то ли недоумевая, то ли удивляясь неосведомленности девушки. - Вопреки исторически сложившемуся мнению, колдуны и ведьмы никогда не жили бок о бок с людьми. В древние времена у нас был свой мир, разделявшийся с этим обычным зеркалом.
- Был?
- Да, проход между мирами закрылся, - подтвердила Криста. - Никто не может отыскать новый путь в древние земли Чародола... Поэтому наш колдовской мир решил приспособиться, стать цивилизованным. Колдуны превратились в цивиллов. - При этих словах Криста поморщилась. - Но некоторые из нас решили остаться в горах, среди дикой природы, где и сейчас находится много истинной, нерастраченной магической силы. Цивиллы называют таких дикими, почти презрительно...
- Тайные школы в горах стали редкостью, - продолжила она. - Колдуны и ведьмы больше не хотят учиться у природы. Они предпочитают ходить в университеты и магические школы, изучать интеллектуальное волшебство.
- Хм, да разве это плохо? - не сдержала удивления Таня. Долгие холодные ночи в горах были еще свежи в ее памяти.
Ответом ей стало изумленное молчание.
- Да-а, - протянула одна из девушек, кажется, Тина. - Слышала бы тебя твоя прабабушка!
- Прокляла бы! - хихикнула девчонка с короткими каштановыми кудряшками - Люци.
- Вы что, были знакомы с Марьяной Несамовитой? - Татьяна подозрительно оглядела всех по очереди. У нее создалось впечатление, будто бы ее решили разыграть, пользуясь тем, что она мало знает о карпатской ведьмовской жизни.
- Я тоже училась в горах, - блеснув глазами, проговорила Криста. - И не у кого-нибудь, а у твоей прабабушки. Она была очень сильной дикой ведьмой.
- Дикой ведьмой? - Подозрение о розыгрыше крепчало.
- Как я уже говорила, дикие - это волшебники, ратующие за природную форму магии. - Криста глубоко вздохнула. - Волшебники, не признающие ни технической цивилизации, ни интеллектуального волшебства, разумеется. Те, которые считают, что самая сильная магия идет от природной стихии, а не из старых и пыльных методических книжек... Конечно, дикие и цивиллы недолюбливают друг друга... Надеюсь, ты это понимаешь? - В последнем вопросе прозвучала неприкрытая ирония.
- Яснее некуда, - холодно отозвалась Таня. - Дикие тяготеют к природе, цивиллы - к удобствам цивилизации. Ну и за кого же из них выступает ваше сообщество?
Все девушки как одна уставились на рыжую.
- Твой дивный браслет, исполненный в виде серебряной ящерки с изумрудными глазами... - Криста на мгновение остановилась, выдержала долгую, эффектную паузу и продолжила: - Этот браслет принадлежал древнему Чародолу... Там его сотворили.
- Ты в этом уверена? - не сдержала изумления Татьяна. На самом деле ей было немного неприятно, что какая-то девчонка, пусть и побывавшая у прабабки Марьяны в ученицах, знает о ее браслете больше, чем она, законная хозяйка.
- Такого рода браслеты изготавливаются весьма непросто... - скучающе пояснила рыжая, будто бы потеряв к беседе некоторый интерес. - Обычно дело происходит так: вначале украшение мастерит искусный ювелир - он подбирает металлы и камни, найденные на землях Чародола. После того, как работа ювелира завершена, магический браслет три года закаляют в водах горной реки, прижав ко дну среди больших камней... Еще три года выдерживают в колдовском костре, огонь которого никогда не затухает, и еще три года его носит на запястье самая сильная ведьма - так он вбирает часть ее силы.