Ройс крайне редко заходил в зал ради игры в шахматы, да Николя и не хотела играть с ним. Она знала, что не сумеет сосредоточиться. Кто знает, возможно, через год-другой, когда она привыкнет к его близости, его привлекательности, она научится думать об игре, не отвлекаясь. Тогда они и поиграют. Но она его тоже обыграет. Подумав об этом, Николя улыбнулась.
Хью заметил ее. Какие-то доли минуты он не мог прийти в себя, потом низко поклонился, приветствуя ее.
Ройс замер, уставившись на жену в полном изумлении. Очнувшись, он жестом подозвал ее к себе.
Николя заскрежетала зубами от этой грубости, но повиновалась. Она остановилась рядом с ними и присела в реверансе, но, сообразив, что Ройс может заметить шрамы у нее на руках, тотчас же выпрямилась и спрятала руки за спину.
Хью заявил, что она прелестна. Ройс промолчал. Но Николя была полна решимости сохранить хорошее настроение. Она спокойно и терпеливо дожидалась окончания их разговора.
– Пожалуйста, продолжайте, – сказала она. – Я не хотела прерывать вас.
Хью повернулся к Ройсу и спросил:
– Ты сначала снесешь стену или замок?
– Вы собираетесь сносить мой дом? – вырвался у Николя изумленный вскрик.
– Нет.
Радость ее была очевидна. Ройс пояснил:
– Я собираюсь укрепить свой дом деревом и камнем.
– Зачем?
– Я так хочу.
– Спасибо за объяснение. – Николя понадобились все силы, чтобы улыб1гуться.
– Всегда к вашим услугам, – слегка поклонился Ройс.
В глазах у него Николя заметила веселые искорки. Она не понимала, что его радует.
– Я не выспрашивала, Ройс. – Она с покорным видом склонила голову. – Просто хотелось знати твои планы. Меня не касается, что ты здесь хочешь переделать.
Николя подняла глаза и увидела его улыбку. Оказалось, что быть любезной не так уж и сложно, много проще, чем она ожидала.
Какую новую игру она затеяла? Ройс задумался. Впервые она так любезна с ним. Последние две недели стали настоящей пыткой… «Раззадоривающей пыткой», – уточнил он про себя. Бывали мгновения, когда казалось, что он попал в круговерть урагана. Мира между ними не было, но надо отдать должное Николя, она искусно пыталась обыграть его. А сейчас она совершенно покорна. Наверное, ей нелегко дается такое смирение. Не переставая улыбаться, Ройс сказал:
– Значит, тебе все равно, если я снесу этот замок и выстрою на его месте новый?
Поскольку он сказал, что собирается всего лишь укрепить замок, Николя спокойно солгала:
– Совершенно все равно.
– Ничего не понимаю, – вставил Хью. – Я думал, ты так и хочешь сделать.
– Хотел, – отозвался Ройс, – но подумал, что это огорчит мою жену. Она выросла здесь, Хью. Ей будет нелегко, если снесут ее родной дом. Однако теперь я…
– Мне не все равно, – вырвалось у Николя.
– Но ты же только что сказала…
Она забыла, что решила быть любезной.
– Ты не станешь сносить мой дом, Ройс.
Он удивленно приподнял бровь. Николя вздохнула. Она вовсе не хотела повышать голос на мужа.
– Надеюсь, ты оставишь замок в покое.
– Так, значит, ты солгала, когда сказала…
– Я просто не хотела спорить, – перебила его Николя. – Господь свидетель, с тобой так трудно. Давай просто поужинаем, а потом поговорим об этом.
Хью всей душой поддержал Николя. Он поспешил к столу, громко призывая Клариссу подавать. Николя повернулась к Ройсу, он взял ее за руку и твердо сказал:
– Ты должна говорить только правду.
– Я стараюсь, – сказала она и подняла на него глаза. – Мне не хочется огорчать тебя.
Это признание ошеломило его.
– Почему?
– Если я не буду огорчать тебя, – объяснила она, – возможно, и ты решишь не огорчать меня.
Он усмехнулся и медленно притянул ее к себе.
– И что же я должен для этого сделать?
– Я была бы очень рада, если бы ты привез сюда Ульрика и Джастина.
– Я так и сделаю, – ответил он и взял ее рукой за подбородок, – как только ты объяснишь свои действия в тот день, когда на нас напали саксонцы.
– Ты все еще ждешь от меня извинений за вмешательство?
Он кивнул. Она приподнялась и поцеловала его. Легко и нежно.
– Я объясню тебе все этой ночью, Ройс, и ты поймешь, что я ни в чем не виновата, может быть, после моего признания ты сам попросишь у меня прощения. Ты ведь знаешь как, правда?
Она выглядела так невинно, улыбалась так нежно. Трудно поверить, что это та самая чертовка, с которой он живет последние две недели.
– Николя!
– Да, Ройс.
– Мне хочется напиться.
Господь всемогущий, ей только этого и надо. Она ликовала, чуть громко не рассмеялась от радости. От улыбки, которую она и не пыталась скрыть, на щеке появилась ямочка. Устоять против такого соблазна становилось все труднее. Ройс был исполнен решимости не обращать на нее внимания до тех пор, пока она не поймет, что криком ничего не добьется. Николя должна знать свое место в доме. Он хочет добиться преданности и честности от жены, и, Бог – свидетель, он не прикоснется к ней, пока не добьется своего. Черт побери, от этого брака страдает только он!
Ройс быстро понял истинное положение дел. Николя была слишком невинна, чтобы осознать, какой пытке подвергает его. Она и понятия не имела о своей притягательности. Как она женственна! Когда она улыбается, единственное, чего он хочет, – коснуться ее. Она не понимает, какую радость и удовлетворение они могут доставить друг другу в постели. А судя по тому, как идут дела, она вполне успеет состариться, прежде чем поймет.
Возможно, стоит изменить тактику? Эта мысль пришла ему в голову, когда он протянул руку к ее волосам. Он пропустил пальцы сквозь ее волосы и медленно наклонился к ее губам. Он собирался только прикоснуться к ним, но жена его вдруг с желанием потянулась к нему навстречу, и Ройсу ничего не оставалось, как крепко поцеловать ее. Его язык проник внутрь и отыскал ее язык. Вкус поцелуя опьянил Ройса, ему захотелось большего.
Когда Николя обняла его и крепко прижалась к его груди, у него вырвался глухой стон. Поцелуй затягивался – жаркий и страстный. Он никак не мог оторваться от ее губ, впиваясь в них снова и снова, пока, наконец, не задрожал от желания.
Надо было остановиться. Не время и не место так открыто проявлять чувства. Ройс осторожно отстранился от Николя, но она потянулась за ним. Это движение наполнило его радостью, он не удержался и поцеловал ее снова.