Она не смогла договорить. Ройс обнял ее и прижал к себе.
– Они уже пообещали мне все это, Николя. Милисента и Дункан тут же закивали головами. Николя без сил прижалась к Ройсу.
– Терстону не позволят забрать у них мальчика, – заверил он ее.
– Благодарю тебя. – Ее изумило, что Ройс уже позаботился об этом, и порадовало, что его так волнует благополучие Ульрика.
* * *
Немного погодя Милисента и Дункан увезли мальчика. Ройс приказал отряду воинов сопровождать их. До конца этого бесконечно длинного дня Николя не проронила ни слова. Она лихорадочно занималась уборкой. Ройс не знал, как утешить жену. Когда она не спустилась к ужину, он поднялся к ней. Николя сидела в кресле у камина. Он молча поднял ее, сел сам и посадил ее себе на колени, потом крепко обнял.
Они долго молчали. Первым тишину нарушил Ройс.
– У тебя был трудный день. Они не представляют, как тяжело тебе было. Я горжусь тобой, Николя.
Она закрыла глаза и уронила голову на грудь.
– Ты помнишь мой наказ? – спросил он.
– Какой? Их было так много!
Ройс пропустил ее издевку мимо ушей.
– Чтобы слез больше не было. Несмотря на свое горе, Николя улыбнулась.
– Да-да, правило третье, – прошептала она. – Ты сказал, что я не должна плакать.
Он поцеловал ее в макушку.
– Я передумал, – ворчливо проговорил он, – разрешаю тебе плакать, если хочется.
Господи, как нелепо! Неужели он всерьез думает, что простым изменением приказа вызовет у нее слезы? Уж верно, она не станет плакать только потому, что он разрешил. Да ей и не хочется плакать…
Когда Николя успокоилась, рубаха на Ройсе успела промокнуть насквозь. Ройс даже не пытался остановить ее, только крепко держал жену, пока она не затихла.
– Это хорошие люди, Николя.
– Знаю.
– Ульрик для них станет родным, – заметил Ройс. Николя кивнула. Господи, он готов отдать что угодно, лишь бы не видеть ее несчастной. – Николя, ты понимаешь, почему я разрешил забрать Ульрика?
Беспокойство, явно звучавшее в его голосе, утешало даже больше, чем его объятия. Значит, ему все-таки не безразлично, что она чувствует, иначе он не стал бы так страстно объяснять, почему поступил именно так.
– Ты не хочешь причинить боль Терстону, ведь он мой брат. Но ты знаешь, что он обязательно бы вернулся, если бы Ульрик остался с нами. Я все поняла.
Ройс даже удивился, насколько ему сразу стало легче, и, вздохнув, сказал:
– Видишь, со мной совсем нетрудно.
Он надеялся услышать, что она полностью разделяет его мнение, но этого не случилось.
– Нет, с тобой очень трудно, – возразила она. – Куда ты отправишь Джастина?
– Я никуда не собираюсь его отправлять.
– Тогда Терстон вернется сюда обязательно. Он придет за Джастином.
– Да, – коротко согласился он. Николя немного отстранилась от него.
– Ульрик мог бы остаться…
Ройс покачал головой, и она смолкла.
– Не понимаю.
Николя, Джастин – мужчина. Он сам сделает свой выбор. А Ульрик для этого еще слишком мал. Я не могу допустить, чтобы его втянули в водоворот военных действий.
– Но Джастин тоже еще почти ребенок, – возразила Николя.
– Нет, – отрезал Ройс. – Сейчас он еще слишком слаб, но с каждым днем будет набираться сил – и физических, и душевных.
– А если Терстон придет за ним до того, как он успеет набраться сил?
– Джастин не уйдет с ним.
Ройс не стал добавлять, что желание Джастина для него, Ройса, не важно, Он просто не отпустит брата Николя от себя, пока тот не окрепнет настолько, что сможет обходиться без посторонней помощи.
– А есть хоть какие-нибудь сдвиги? – спросила Николя.
– Да.
– Значит, все идет по твоему плану?
– Да.
– И ты не будешь больше пинать его ногами? – спросила она, осмелев и шумно вдыхая воздух.
Ройс улыбнулся. Наконец-то она заставила себя сказать то, что ее мучило.
– Ответь мне, прошу тебя, – умоляюще проговорила она. – Тебе придется еще делать это?
В ее голосе звучал явный укор. Ройс сделал вид, что не заметил его.
– Только, когда я захочу, – ответил он.
Николя попыталась слезть с его колен, но Ройс крепко держал ее.
– Тебе не надо было подсматривать.
– Тебе Лоренс сказал? – с возмущением спросила она.
– Мой вассал не выдал тебя, Николя, Он поступил в соответствии со своим долгом. Но я и без него понял бы все по твоему лицу.
– Я имела право видеть, – заявила Николя. – Он же мой брат.
– Сейчас это не так важно, главное – наши с ним отношения.
– Он же тебе теперь родственник, – удивилась Николя.
– Но еще он мой вассал, – терпеливо объяснил Ройс. – А это много важнее. Надеюсь, ты понимаешь?
Теперь Николя уже ничего не понимала. Все смешалось, когда власть захватили нормандцы. Король Вильгельм установил жесткий порядок, в котором каждому из его подданных отводилось строго определенное место, и каждый выполнял свой долг. Да, у каждого, от презренного раба до самого родовитого дворянина, есть свое место. У каждого, кроме Николя… Так по крайней мере казалось ей в глубине души. Она никак не вписывалась в этот новый порядок. Ее вдруг охватил неописуемый ужас. Долгое время на ее плечах лежало много разных обязанностей, а теперь Ройс одну за другой забирает их у нее. Она поклялась защищать свою семью любым доступным для нее способом. Она думала, что Ульрик и Джастин нуждаются в ней. И вот – Ульрик больше не с ней. А скоро уйдет и Джастин. Скоро закончится его подготовка, и он уйдет, чтобы найти свой путь в этом непростом мире. Она не нужна ему даже сейчас – ему нужен Ройс. Только Ройс научит его быть сильным.
А она не нужна никому. Ее владения теперь принадлежат Ройсу вместе со слугами. Они уже преданно служат ему. Так и должно быть, убеждала она себя, ведь теперь он здесь хозяин… Но с чем же осталась она? Николя никак не могла покончить с мучившим ее приступом хандры и жалости к себе. Она вздохнула, слезла с колен мужа и начала раздеваться. Она даже не заметила, что Ройс тоже раздевается.
Проклятие, она ненавидит жалеть себя, но остановиться не в силах. Она ощущала совершенную опустошенность внутри и одновременно – чувство вины. Она ведь сама сознательно загнала Ройса в этот брак, не оставив ему выбора. Вот теперь он и пытается сделать хорошую мину при плохой игре.