Ройс позволил вассалу объяснить.
С новобранцами всегда занимаюсь я, – произнес Лоренс. – Однако я не обучаю их пользоваться оружием и участвовать в сражении. Моя задача сделать их сильными. Когда я вижу, что они достаточно окрепли, я передаю их Ройсу.
– Так вот почему они перекладывают тяжелые камни из одной кучи в другую. Значит, это все-таки не наказание.
– Николя, воины не враги мне, – вмешался Ройс, не скрывая раздражения. – Этим заданием мы преследуем сразу две цели. Во-первых, они строят новую стену, много шире и выше, чем старая, потому что мне нужно больше места для занятий, – пояснил он. – А во-вторых, эта работа укрепляет их физически.
Она кивнула головой, показывая, что все поняла. – Когда я увижу Джастина? Мне самой пойти к нему? Да? – сбивчиво проговорила Николя. – Я хочу убедиться, что он не мерзнет по ночам и у него достаточно теплых одеял.
Ройс постарался не рассмеяться. Он сразу же представил себе, как смутится Джастин, если Николя начнет опекать его.
– Ты увидишь его позже, я пришлю его в замок. Ройс, разумеется, сдержал слово. Николя показалось, что прошла целая вечность, прежде чем она заметила Джастина, поднимающегося по склону к замку. Она бросилась ему навстречу. Слезы брызнули у нее из глаз, но она запретила себе плакать. Николя подлежала к брату и крепко обняла его. Джастин выглядел отлично. Лицо его порозовело, а когда она отстранилась от него и заглянула в глаза, то уже не сомневалась, что с ним все будет в порядке. Николя хотела что-то сказать, но голос изменил ей. Она поцеловала Джастина в подбородок и отпустила.
– Похоже, ты счастлива, сестра, – с чувством проговорил юноша.
– Да, я счастлива, – ответила она. – Счастлива видеть тебя.
– Барон хорошо обращается с тобой? – Он было нахмурился, но она успокоила его:
– Да, очень хорошо. Он добр и терпелив со мной. Лицо Джастина прояснилось. А когда Николя рассказала, что она тоже добра и терпелива с Ройсом, он даже рассмеялся.
– А ты наедаешься, Джастин? Не мерзнешь по ночам? Тебе что-нибудь нужно?
– Мне всего хватает, – ответил Джастин. Он обернулся и увидел, что поблизости стоят Ингельрам и Брайан, наблюдая за ним. Джастин насупился и сказал:
– Я уже не мальчик, Николя. Не надо обращаться со мной, как с маленьким.
Николя не знала, что они не одни, не заметила она и Ройса, медленно поднимающегося к ним по склону. Она не отрывала глаз от лица брата. От весеннего солнца его кожа уже успела потемнеть, а волосы выцвести. Она только сейчас поняла, что Джастин будет очень красивым.
– Ты знаешь, что Ульрика забрали? – спросила она.
– Да, барон сказал мне.
Николя заметила, что голос брата звучит как-то странно.
– Тебя не волнует судьба Ульрика? Теперь о нем будут заботиться Дункан и Милисента, – сказала она.
– Я не волнуюсь за Ульрика, – отозвался Джастин. – Ульрику будет хорошо у них.
– Тогда почему ты хмуришься? – спросила Николя.
– Барон сказал мне, что приходил Терстон. Зря он это сделал.
Джастин произнес эти слова ровным, странно спокойным голосом. Николя не знала, что и подумать. Как раз в это время к ним подошел Ройс.
– Джастин, у тебя есть один свободный с полудня день, но не сегодняшний. Попрощайся с сестрой. Ингельрам и Брайан ждут тебя.
Джастин сразу же отошел от сестры и поклонился барону. Николя не хотелось, чтобы он уходил. Она протянула руку, чтобы задержать его, и заметила, что вся левая рука у Джастина упрятана в черный кожаный нарукавник, который удерживается на двух широких петлях между локтем и плечом.
– Что это? – спросил Ройс, тоже заметив нарукавник.
Джастин повернулся к барону как раз в тот момент, когда к ним подошли Брайан и Ингельрам.
– Это Брайан мне сделал, – пояснил Джастин, пожав плечами и уставившись глазами в землю.
– Когда начнешь тренироваться с Ястребами, советую тебе спять этот нарукавник, – проговорил Ройс, осматривая петли крепления.
– Они помешают, барон? – встревожено спросил Ингельрам.
Ройс засмеялся. Господи, какие они еще зеленые. Он взял в руку одну петлю и начал закручивать ее, не сводя глаз с Джастина. Лицо юноши покраснело.
– Нет, они не помешают, – ответил Ройс Ингельраму, – но дадут некоторое преимущество соперникам. – Ройс скрутил петлю так, что Джастин не мог пошевелиться. – А те не спеша изобьют Джастина. Тогда он поймет и в следующий раз уже сам не наденет эту штуку.
Николя пришла в ужас, когда муж посмеялся над Джастином. Она молчала все это время, но, когда Ройс объяснил опасность кожаного чехла, даже она поняла, что это не защита, что нарукавник может быть использован против брата.
Джастин тоже понял это. Как только Ройс ослабил петлю, он тут же снял нарукавник.
– Все свободны, – отпустил воинов Ройс.
Они поклонились барону и повернулись, чтобы уйти. Джастин шагал между Брайаном и Ингельрамом. Николя стояла рядом с Ройсом и смотрела, как удаляется брат. Она даже не заметила, что взяла мужа за руку. Ройс почувствовал, как дрожит у нее рука. Он крепко сжал ее.
– Ну вот ты и поговорила с Джастином. Тебе стало легче?
– Да, – ответила она, не отрывая глаз от удаляющегося брата.
Внезапно до нее донесся голос Ингельрама. Юноша, очевидно, решил, что они уже достаточно отошли, и его не услышат.
– Ты наедаешься, Джастин? – дурачился он, повторяя высоким гнусавым голосом вопрос Николя.
К нему тут же присоединился Брайан.
– Дать тебе на ночь мое одеяло, Джастин?
Джастин молча с силой толкнул Ингельрама левым плечом и подставил подножку Брайану правой ногой.
Ингельрам и Брайан дружно расхохотались, и, о чудо, Джастин рассмеялся вместе с ними. Ройс с трудом удержался от смеха. Он, не желая задевать чувства Николя, осторожно взглянул на нее и увидел, что она улыбается.
– Я и правда кудахтала над ним, как наседка, – призналась она. – Ройс, он смеялся! Я так давно не слышала его смех! Я уже забыла, что он умеет смеяться. Благодарю тебя, муж.
Он еще не понял, за что она благодарит его, но Николя уже бросилась к нему и расцеловала.
Однако радость Николя несколько погасла, когда Ройс сообщил ей, что теперь она сможет поговорить с Джастином только после окончания первого этапа обучения, который продлится примерно шестьдесят дней.
Николя не стала спорить, и Ройс обрадовался такой перемене. До самого ужина Ройс больше не видел Николя. За столом она сидела рядом с ним, но, как только ужин закончился, Лоренс и Ройс принялись обсуждать планы на завтрашний день. Она извинилась, встала из-за стола и попросила разрешения подняться к себе.