— Нам нужны эти людя, — коверкая язык племени вибути, сказал предводитель племени сото.
— Нам тоже нужны эти людя, — не менее непреклонно заявил главарь племени мошешобо.
— Обойдетесь! — услышали все окрик на английском, и грозная автоматная очередь вспорола воздух.
Сото и мошешобо кинулись врассыпную.
— О ужас! — простонала Онене Небуду. — Это белокожие бандиты. Бог Ндунги, смилуйся над нами!
Но Ндунги не смиловался. Опешивших от неожиданности путешественников и Онене связали вовремя подоспевшие бравые бандиты. Выглядели они в основном как Рембо: горы мускулов и пулеметные ленты. Ничего хорошего.
— Английский понимаете? — обратился к путешественникам главарь бандитов.
— Понимаем, — хмуро ответил Виталий. — А вы кто такие?
— Мы пираты, и мы берем вас в плен и будем держать до тех пор, пока кто-нибудь не заплатит нам выкуп за вас. Все, хватит разговоров! А ну пошли ножками!
Пленных вывели на берег реки. Там покачивалась на волнах старая, но вполне крепкая баржа, ощетинившаяся пулеметами и даже минометами. Наших героев затолкнули на баржу, и она немедленно отчалила от берега.
— Послушайте, — как можно убедительнее заговорил Виталий. — Мы просто мирные путешественники, у нас нет никаких сокровищ.
— А это и не нужно, — хохотнул главарь. — Главное, чтобы сокровище было у тех, кто соберется вас выкупить.
— И какое же вам нужно сокровище? — презрительно бросила Рита. — Здесь же в траве полно алмазов, а пальмы растут сплошь из чистого золота.
— Нет, брюлики и золотишко нам без надобности, — опять хохотнул капитан. — Нам нужна она.
— Кто?
— А за кем вы сами охотитесь! Вселенская Тайна!
— Откуда вы узнали о Вселенской Тайне?!
— Будто так сложно подслушать разговоры во дворце! У нас в Вибути есть свой человек. Он и донес.
— Вам-то зачем Вселенская Тайна? — бросила в сердцах Марья.
— А вам зачем? — парировал пират. — Из любопытства. А теперь в трюм, хорошие мои, в трюм!
Их вместе с Онене затолкали в душный, воняющий рыбой трюм.
— Это ужасно, — после недолгого молчания сказала Рита. — Виталий, как мы с тобой не сообразили применить наши магические способности, а теперь у нас руки связаны.
— Черт с ними, с магическими способностями! Кто-нибудь, достаньте у меня из-за пазухи Ладонь! Без разговоров!
Онене каким-то образом избавилась от пут и стала развязывать путешественников. Но первым она развязала Виталия.
Виталий достал из-за пазухи Ладонь.
— Куда? — спросил он героев.
— Щедрый, — вдруг сказала Марья. — Только туда.
— Щедрый, — сказал Виталий и приложил к воздуху Ладонь.
И стены трюма исчезли.
Все увидели, что стоят в комнате обычной квартиры!
— Это же моя квартира! — воскликнул Виталий. — Все получилось, мы вернулись!
От пережитого путешественники рухнули на пол как подкошенные, Виталий — первым.
Они лежали и плакали. Виталий плакал от счастья и от осознания того, что приключение наконец оставило их живыми и невредимыми. Принцесса Фэйянь рыдала оттого, что не вернулась в Яшмовую Империю, а красавица Онене — что лишилась своего племени вибути.
— Нет, так дело не пойдет, — отплакавшись, сказала Марья. — Мы должны вернуться.
— Куда?
— В племя вибути. Наш путь не закончен.
Виталий поразмышлял с минуту, а потом сказал:
— Верно. Но давайте хоть пару дней отдохнем здесь, в Щедром. Покажем город принцессе Фэйянь и Онене.
— Да. Так и сделаем.
И путешественники позволили себе это послабление. Все разошлись по своим домам, Фэйянь и Онене забрала к себе Марья Белинская, а Виталий и Рита просто не могли расстаться друг с другом. Но два дня пролетели незаметно, и вот путешественники снова собрались в квартире Виталия.
Взялись за руки…
— Вибути, — приказал Ладони Виталий.
И они снова оказались в хижине-храме богини Ар.
— Знакомая обстановка, — уныло оглядывая ряды черепов, сказал Виталий.
— Ладно, богини Ар мы уже привыкли не бояться.
— Ага. А вот сейчас она выйдет из-за угла и скажет: «Попались, голубчики!»
Но никто из-за угла не появился. Путешественники немного постояли в святилище, а потом вышли на свежий тропический воздух.
Замечательно было то, что встретил их не кто иной, как крокодил-плакальщик.
— Шлеп, это ты? — обрадовалась Марья.
— Нет, милостивая государыня, Шлепающий По Болоту мой младший брат. А я — Стонущий Над Песками. Вы можете меня звать просто Стон.
— Спасибо. Стон, не будешь ли так любезен проводить нас в Бандат?
— Конечно. Я здесь для этого и поставлен на карауле.
— То есть как?
— Ну вас же захватили пираты.
— Захватили.
— Тогда царь Алулу Оа Вамбонга, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов, очень рассердился на этих пиратов.
— Да, мы тоже на них здорово рассердились.
— Ну вот. И царь со своими боевыми колесницами и лодками напал на пиратов, захватил их в плен и допросил с пристрастием. И оказалось, что вас среди пиратов нет. Тогда мудрейший царь сказал: «Наверно, они переместились. Будем ждать, когда вернутся, ибо с ними прекрасная Онене Небуду». И с тех пор царь поставил меня у святилища богини Ар, ибо сказал: «Где они появились в первый раз, там появятся и во второй». Царь не прогадал — вы действительно здесь появились! А теперь извольте следовать за мной — я уполномочен привести вас пред очи царя, да воссияет он в сонме богов и да потопчет своих врагов.
— А где богиня Ар? Кстати.
— О, с богиней произошла неприятность. Она вызвала на бой бога Ндунги, и тот снес ей голову своим мощным хоботом. Так что теперь Ар долго-долго не восстановится, чтобы строить людям пакости. А где вы были, когда переместились?
— Мы вернулись в свой мир.
— Там интересно?
— Ну не так, как у вас. У вас тут вон пальмы золотые…
— И платиновые.
— Тем более. А у нас пальмы если где и растут, то в какой-нибудь Африке. И они обычные. В смысле деревянные. Как-то так.
— Хотел бы я у вас побывать, — вздохнул крокодил.
Так, в разговорах, они дошли до царской хижины. На пороге их ожидал сам Алулу Оа Вамбонга. Глаза его сверкали, как расплавленное золото.
— Ну наконец-то! — воскликнул царь. — Я даже на какой-то момент подумал, что вы можете не вернуться. Однако все ли в порядке? Как самочувствие?